自太祖努爾哈赤起兵那會開始，八旗軍隊一直是大明的心腹之患，問題倒不在於八旗的人數，關鍵在於其強悍的戰鬥力。事實證明，當時的八旗鐵騎幾乎是以一敵十，尤其是兩軍對壘，大明的軍隊幾乎沒有任何勝算。
清入關後，八旗所有軍丁加在一起不過20萬人，可南明和農民軍的軍隊超過百萬。可這些部隊在八旗面前幾乎一擊即敗。從大清立國的數十年間，滿洲八旗可謂是所向披靡，戰無不勝。不過，到了乾隆中後期，滿洲八旗因為驕奢日久，沉迷享樂，戰鬥力大為減弱。很多八旗官兵胖得甚至連戰馬也跨不上，弓箭也拉不開。
嘉慶時期，八旗的戰鬥力就更不堪了，白蓮教起義爆發時，八旗軍隊被打得滿地找牙，因此朝廷不得不依靠地方的團練來維持大局。此後，團練開始被朝廷重視，併成為了正式編制。當然團練聽起來並不高大上，故改名為綠營，八旗和綠營的區別就在於一個是兵，而另一個是勇。
起先綠營軍的戰鬥力也很彪悍，只是時間久了，這支分佈全國且為數眾多的部隊也腐敗了，將領剋扣軍餉，士兵貪生怕死，以至於朝廷不能依靠。到了晚清時期，軍營中的腐敗程度達到了頂峰，那麼晚清的軍隊到底有多糟糕呢？
晚清軍營中存在很多怪現狀，我們不能單純以貪生怕死來定義這支部隊。道理很簡單，一旦士兵擁有了家庭和數量可觀的財產，貪生怕死也就可以理解了。可是，眾所周知，綠營兵的俸祿不及八旗兵的一半，他們又從哪裡來的收入呢？
原來，晚清的軍營中士兵普遍都有第二職業。為了提高生活質量這些軍人一邊當著兵，一邊還忙著做別的事，有人經營小買賣，有人種地，有人殺豬，有人開茶館酒樓。第一次鴉片戰爭時期，定海是第一個遭受英軍侵略的地方。當時的定海縣令向省裡報告，定海全縣的軍人有一多半不是職業軍人，而是理髮匠、修腳工、殺豬匠等。
兩廣總督林則徐也像朝廷彙報，兩廣之地的士兵都忙著做自己的事情，根本沒心思好好打仗。其實早在嘉慶帝時，他就知道這些情況，但朝廷又無法制止，其根源就出于軍餉上。如果朝廷要解決這個老大難問題，那勢必就要掏出大筆銀子，可國庫根本拿不出來。
說起軍隊餉銀，就不得不就此問題展開說明一下。清代綠營兵的平均每個月的收入是一兩三錢，外加大米三鬥，總共還不到二兩銀子。但是值得注意的是，當時的軍人家屬是不從事勞作的，這就意味著二兩銀子要養活一大家子人，這點微薄的收入顯然是遠遠不夠的。
因為收入太低，士兵們才會開闢出第二職業，個個忙著賺錢養家。軍隊訓練時那是能躲則躲，實在躲不過就找人頂替。一支沒有信仰而又缺乏訓練的軍隊，指望他們保家衛國，自然是不可能的。
士兵們想盡辦法撈錢，當官的就更無所顧忌了。和士兵們不同的是，軍官們玩得都是大手筆，他們廣泛經營第三產業，比如做買賣、動用軍事裝備來經商賺錢。
第一次鴉片戰爭爆發之前，廣東水師的部分軍官就利用職務之便，調集軍艦以緝私為名從事運輸業。這些軍艦要不就是替走私犯走私鴉片，要不就是替商賈販運貨物。至於收入，當然是落入他們的腰包。
不管是士兵從事第二職業還是軍官們經營第三產業，清朝的統治者們都是睜一隻眼閉一隻眼，因為他們捨不得給他們加工資，從皇帝的角度出發，“薄薪制”為國家節約了大量的財政經費，不過從實際角度來看，這就是典型的佔了小便宜而吃大虧的買賣。
這樣的現狀導致的最大後果就是軍隊戰鬥力急劇下降，第一次鴉片戰爭就是個極好的例子，大清調動了上十萬的軍隊卻不敵英國幾千士兵，儘管武器裝備落後是一個因素，但軍隊不能戰才是最致命的原因。
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