古代黥刑的歷史非常悠久，直到漢文帝時期，這種黥刑才被廢除，當然許多年後又被揀了回來，我們以後還會談到。
根據《漢書·刑志》的記載，漢代黥刑的廢除與一個名叫緹縈的神奇小女子有關。
緹縈的父親名叫淳于意，臨淄人，原本做過太倉令，是一個醫術高明的醫生。漢文帝四年，淳于意犯了罪，要被押往長安。
淳于意一共有五個女兒，沒有兒子。臨去長安之時，女兒們趕來和父親告別，跟在後面哭哭啼啼。淳于意此時心緒灰敗，看著幾個女兒，恨恨地罵道：“可惜我沒有一個兒子，到了這樣危難時刻，沒有人能出面來幫一幫我！”
淳于意最小的女兒名叫緹縈，聽到父親這樣說，心中十分傷悲，一定要跟隨父親一道進京。
到了長安，緹縈為救父親，大膽上書給漢文帝。信中說：我的父親為官的時候十分稱職，當地百姓都愛戴他，稱讚他清廉公平。如今父親犯了法，理該受到懲罰。
但讓小女傷心的是，人死之後不可復生，刑罰加身以後無法復原，就算父親今後想悔過自新，肢體已經殘損，再也沒有機會了。所以，小女願意充當官奴，為父親贖罪，讓他有機會重新做人。
漢文帝看了緹縈的上書，被這個小女子的言論和真情打動，便詔令有關衙門重新審查國家的刑法。漢文帝認為，刑罰的目的，是讓罪犯改過自新，而現行的肉刑太過殘忍，黥刻犯人的肌膚，削去犯人的鼻子，殘斷犯人的肢體，處罰的結果都是終身不可逆轉的損傷，很不合適（斷支體，刻肌膚，終身不息，何其刑之痛而不德也！）。
於是，漢文帝下令廢除肉刑，改成其它的懲罰手段。這個詔令受到丞相張倉、御史大夫馮敬等人的反對，他們認為肉刑的歷史很悠久，正因為嚴刑的存在，才可以預防犯罪。
兩個人建議，只對原有的刑法做一些適當的調整：原本應該處以“完”刑的（指剃去頭髮和鬍鬚），在完刑之後再送去服勞役；原來應該在臉上黥刺的，髡鉗（剃去頭髮，用鐵環束住脖子）以後去做苦役；原本應該割去鼻子的，改成打三百竹板（笞三百），原本應該斬去左腳的，改打五百竹板（笞五百）；原本要斬去右腳的，處死。
這個建議被漢文帝接受。從名義上看，黥、劓等肉刑被棄用，刑罰比過去更人道了一些。然而在具體實行的時候，三百、五百的竹板打下去，數目還沒有打夠，犯人大多數已經斷了氣。和過去相比，犯人保住了臉面，卻是丟掉了性命。
在漢文帝之後，漢景帝進一步減輕了刑罰，把原來的“笞五百”大幅減少為“笞二百”，原來的“笞三百”減少為“笞一百”。此外，對於刑具的尺寸和外觀、打擊犯人的部位和施刑者等等環節，都有了更為詳細規定，直接的結果就是，死在笞刑之下的犯人比過去減少了許多。
於左 撰
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