開平，被譽為“碉樓之鄉”。在這個擁有15個鎮、1659平方公里的土地上點綴著1800多座風格各異的古堡建築—碉樓。這些風格各異的古堡記錄著開平人海外謀生、光耀故鄉的傳奇故事，承載著那個時代歷史和文化的印記。
在開平，幾乎每一個村莊都有碉樓。碉樓是集防禦、居住於一體的多層塔樓式建築。開平碉樓始建於清初，大量興建於20世紀20-30年代。它的興起與當時開平市的人文歷史及社會治安狀況密切相關。
碉樓群立，應時而生
“阿爸離家鄉，搵錢把家養，去到金山挨淒涼。阿媽日盼夜又想，掛心腸，金山入夢鄉，夢裡不識金山樣，夢見阿爸淚沾裳”。鴉片戰爭後一批又一批的開平人跨過浩瀚的大海，到大洋彼岸去淘金，。《開平縣誌》這樣記述：“開平人富於冒險性質，五洲各地均有邑人足跡……”光宗耀祖，落葉歸根，遊子們帶著財物回鄉建房、買地、娶媳婦，然而等待他們的，除了親人的期盼，還有土匪的槍口。裝滿財物的金山箱、富裕滋潤的生活、漂亮寬敞的房間，讓土匪和盜賊垂涎三尺。華僑們為了保護自己和家人的生命以及財產安全，不得不建造這種集防衛和居住為一體的建築—碉樓。
競相鬥豔，西風漸近
在1900-1931年，短短三十一年間，開平相繼崛起了1600多座碉樓。隨著華僑們在家鄉建造碉樓成為時尚，碉樓逐漸成為顯示個人財富、社會地位的象徵。這種競爭和攀比心理體現在碉樓建造中，因而出現了風格各異的碉樓。
由於旅居世界各地，受西方文化的深刻影響，返鄉的遊子們把理想的家園設計得“洋氣十足”。走近開平碉樓群，就如走進“建築藝術的博物館”。從古希臘到古羅馬、歐洲中世紀的拜占庭和哥特式、一直到文藝復興時期、資本主義革命時期的建築；從基督教到伊斯蘭教；從歐美到亞洲印度大陸建築，都可以在開平碉樓中找到它們的影子。
然而在一棟棟的西式風格的碉樓中，仍然也繼承著中國傳統的文化。例如羅馬柱的拱券上裝飾了鳳凰、蝙蝠和麒麟的吉祥圖案；古老而浪漫的歐式彩色玻璃門窗上，鐫刻著中式門神保佑著他們來之不易的財富；而牆壁上的山水畫裝飾，印刻著中國人骨子裡的山水情懷。
如今由於碉樓的業主大部分在海外，絕大多數開平碉樓已是人去樓空，鐵門緊閉，唯有纏繞的青藤、茂密的竹林與它相依相伴，孤傲地立於鄉野之間。
2001年6月，開平碉樓被國務院公佈為全國重點文物保護單位。2007年6月28日，在新西蘭召開的聯合國教科文組織第31屆世界遺產大會上，開平碉樓與村落成為世界文化遺產。頗具西方特色的古堡碉樓，掀開它華麗的西方盛裝，裡面鐫刻著海外遊子根深蒂固的東方情節，也是那個兵荒馬亂的時代留在大地上的紀念。
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