五卅運動使中國革命形勢有了突飛猛進的發展。社會各階層對帝國主義和北洋軍閥的憎恨更加強烈，渴望結束已經持續十多年的軍閥割據和軍閥混戰的黑暗局面，實現國家的獨立和統一。人們把越來越多的同情和期待轉向南方的廣州國民政府。在南方，廣東革命根據地統一後，革命潮流繼續高漲，廣州國民政府在全國的地位和影響繼續增強。在北方，各派軍閥勢力之間不斷衝突，反動統治的危機在加深，人民革命的力量在增長。
這時，北方奉系已取代直系成為北洋軍閥中佔支配地位的勢力。張作霖同段祺瑞相勾結，操縱北京政府，且將勢力向南擴張到長江流域的蘇、皖等省，加劇了同南方直係軍閥的利害衝突。1925年10月，控制浙江的孫傳芳，糾合福建、江西、江蘇等省的地方軍閥，自任浙閩皖蘇贛五省聯軍總司令，發動反奉戰爭，很快把奉軍驅趕出蘇、皖兩省。吳佩孚也東山再起，在漢口以14省討賊聯軍總司令名義反奉。
1926年7月9日，由廣州國民政府發起的北伐戰爭，在“打倒列強，除軍閥”的雄壯口號中正式開始。戰爭的目的是要推翻帝國主義支持的北洋軍閥的反動統治，實現中華民族的獨立、自由、民主和統一。這是孫中山多年的願望，也是全國人民的共同要求。
這時，北洋軍閥的兵力還很強大。直系吳佩孚控制著湖北、湖南、河南三省及直隸的保定一帶，約有兵力20萬人。直系孫傳芳割據著江蘇、浙江、安徽、江西、福建5省，有兵力20萬人左右。奉系張作霖佔據著東北三省、熱河、察哈爾和北京、天津等地區，約有兵力30多萬人。其他各省還有許多小軍閥。而國民革命軍只有8個軍，兵力僅10萬人左右。從雙方總兵力的數量來看，北洋軍閥佔有很大的優勢。但是，北洋軍閥的統治已失盡人心，內部又存在深刻的矛盾，這就為北伐軍提供了利用矛盾、各個擊破的機會。
國民革命軍出師北伐後，短短3個月，就以秋風掃落葉之勢擊敗曾經不可一世的吳佩孚，攻佔湖南、湖北兩省。這使孫傳芳感到震驚，從而改變了原來的中立態度。1926年8月底，他突然派重兵從江西向湖南及湖北的北伐軍側翼進攻，企圖切斷北伐軍的後路，並解武昌之圍。北伐軍經過激烈戰鬥，最終消滅了孫傳芳部主力。11月上旬相繼佔領南昌、九江，完全扭轉了江西戰局。
國民革命軍在江西、福建戰場取得勝利後，奉系、直魯聯軍及孫傳芳殘部又組織所謂“安國軍”，在長江兩岸繼續與國民革命軍對抗。北伐軍遂制定奪取浙、滬，會師南京的計劃，並首先開闢浙江戰場。由於浙軍兩個師於12月先後起義，北伐軍於1927年2月中旬進入杭州，下旬平定浙江全省，進而於3月下旬完全控制了長江以南地區。
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