北伐戰爭是國共兩黨結成革命統一戰線之後，攜手發動的一場規模空前的反帝反封建的革命戰爭。1926年7月，國民革命軍由廣州出發，分三路向北挺進：西路為北伐主力，負責正面進攻，由第四、七、八軍共5萬人組成，沿粵漢鐵路北進，主戰場設在湖南，以攻佔武漢為目標；中路由第二、三、六軍和第一軍的兩個師組成，保證主攻方向側翼安全，並準備進攻江西孫傳芳部隊；東路為第一軍第三師，向敵人兵力虛弱的福建和浙江進軍。待三路大軍消滅了吳佩孚、孫傳芳的主力之後，立即進入長江以北地區，集中力量殲滅張作霖的部隊。
時任國民革命軍第一總預備隊指揮部參謀長的葉劍英，與中共黨代表李富春率領國民革命軍第二軍，從廣東經湖南進入江西安福。在北伐軍到達吉安之前，吉安中共黨的負責人羅石冰就積極策動群眾支援北伐戰爭，組織各中學教職員工一起破壞軍閥的電話、電線杆，造成電話不通，城內停電。梁一清、胡庭銓組織情報站，派遣可靠同志喬裝成農民讓軍閥抓走，窺探敵軍虛實，隨時向革命軍密報軍情，還四處張貼標語，到處插上紅旗，迷惑敵人。在人心所向的革命形勢下，反動軍閥蔣鎮臣感到四面楚歌，惶恐不安，於是搜刮民財，棄城而逃。葉劍英、李富春率領的北伐軍於8月23日一槍未放便順利地進入了吉安城。這時城裡萬眾歡呼，夾道歡迎，爆竹聲喧天，呼聲震地，到處呈現出一派新氣象，到處充滿歡聲笑語。由於革命軍沿途模範地執行了不拉夫、不封船、不住民房的政策，受到群眾的愛戴和擁護。為了歡迎北伐軍的到來，吉安人民在中山場召開了數千人的歡迎大會，葉劍英、李富春和北伐軍及各界代表出席了大會併發言。
北伐軍進入吉安後，部隊很快進行了擴充。不久，北伐軍總司令便委任葉劍英為新編第二師師長。當時，吉安的革命形勢一片大好，黨組織和工人運動、農民協會及其他革命組織如雨後春筍般地迅速發展壯大起來。葉劍英和北伐軍對此給予了強有力的支持。9月，國共合作的革命政權——吉安縣行政委員會成立，周庭藩（共產黨員）任縣長，吉安縣總工會首屆工人代表大會選舉梁一清為總工會委員長，工會會員發展到4300多人。接著，吉安縣農民協會籌備處、商民協會、婦女協會相繼成立。8個區都成立了農民協會，會員達2.3萬人。東固農民鬥爭指向了作惡多端的富田大富豪王初曦，國民黨吉安縣黨部常委王佐及周庭藩、葉劍英積極支持農民的控訴，將王初曦押解到縣城，打入監牢。葉劍英對青年學徒聯合會也非常關心、重視。一天，縣商民協會會長晏燃同吳富善一道參加由各區代表推選吉安縣縣長大會，正巧葉劍英在一隊衛兵的簇擁下也來參加會議。看到葉師長來了，晏會長帶著吳富善走過去，向葉劍英介紹：“師長，這就是青年學徒聯合會的負責人吳富善，還不到15歲，不過活動能力可不小。”葉師長聽後，拍拍他的肩膀，親切地說：“好啊！小鬼，反帝、反封建，反剝削、反壓迫，你們這些學徒就應該走在前面呀！”吳富善聽後，渾身充滿了力量。
北伐軍在吉安經過擴充和休整後，不久又攻克了吉水縣城，並揮師向樟樹、南昌進發。
隨著北伐戰爭不斷取得勝利，國民黨右派開始篡奪勝利果實，以蔣介石為代表的南京國民黨特別委員會和以汪精衛為首的武漢國民政府分庭抗禮，蔣介石在1927年4月發動了“四一二”反革命政變，使得轟轟烈烈的第一次國內革命走向低潮。武漢國民政府第二方面軍總指揮張發奎，被蔣介石和汪精衛挾持在中間，左右為難，於是便打起了回廣東的主意。
當時，葉劍英正在張發奎指揮的第二方面軍中擔任第四軍參謀長。張發奎為發展自己的勢力，將隨北伐到達武漢的黃埔軍校部分師生和由武昌兩湖書院創辦的中央軍事政治學校武漢分校第六期3000多名學生，編入第二方面軍教導團，直接併入第四軍建制，葉劍英兼教導團團長。
1927年8月中旬，葉劍英率領教導團離開南昌，沿著贛江到珠江的路線南下廣東。
正在教導團南下行軍途中，黨中央在武漢召開了“八七會議”。會議總結了大革命失敗的經驗教訓，徹底結束了陳獨秀右傾投降主義在黨中央的統治，確定了土地革命和武裝反抗國民黨反動派的總方針。8月下旬，葉劍英利用隊伍在吉安小駐的機會，對前段行軍情況進行總結。總結會上，葉劍英向革命師生作了一次重要講話。他說：“轟轟烈烈的大革命，由於蔣介石、汪精衛相繼投降帝國主義、封建主義而失敗了，但是革命者並沒有被他們殺絕，活下來的同志又站起來了，走出來了。”大家精神為之一振。接著，他又講道：“同學們，我們決不屈服，決不灰心喪氣，要繼續戰鬥下去！但是到哪裡去呢？目的地就是廣州。我們要到那裡站穩腳跟，發動群眾，積蓄力量，準備第二次北伐，打倒新舊軍閥，建立新中國！”同學們聽後報以熱烈的掌聲。
在南行的路上，葉劍英向大家反覆講解這次南下廣東具有非常重要的戰略意義，要隨時準備投入戰鬥。
對於要不要在萬安暴動，葉劍英明知自己不會同意，但想到自己是個新黨員，又不是委員，不便於驟然否定多數人的意見，於是以探討的口氣問道：“暴動可以，但暴動後怎麼辦？”“三十六師有兩條船的槍支彈藥在這附近，我們劫了，再去找賀龍、葉挺！”“可是現在我們還不知道這兩位起義將領在哪裡呀！”葉劍英正式發表了自己的意見，他說，“我不是不主張暴動，問題是在哪裡暴動，什麼時機暴動，我的意見是暫不在這裡暴動，等到了廣州後再商量。”
接著，葉劍英先擺出大革命失敗後的形勢，分析在萬安暴動的不利條件和到廣州準備暴動的有利條件。他認為目前南昌起義軍已經南下，聯繫不上，在這裡暴動孤立無援，沒有勝利把握。而到了廣州，情況就完全不一樣了。那裡是北伐的策源地，素有革命傳統，群眾基礎好，如在那裡舉行暴動，就會像一把尖刀插在敵人的心臟上，給蔣介石以沉重打擊。另外，南昌起義軍已去廣東，還可以進行策應。最後，葉劍英堅定地說：“我們無論如何不能在敵人屁股上暴動，要到敵人的心臟暴動！”
葉劍英的這一番分析，句句精闢透徹，團黨部幾個委員聽後心悅誠服，都放棄了要在萬安暴動的想法。
教導團在葉劍英的率領下，離開萬安，又開始了浩浩蕩蕩的南下征程。
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