1895年中日甲午戰爭以後，李鴻章簽訂了喪權辱國的《馬關條約》，遭到彈劾，致使他從仕途的頂峰跌落下來，先後
失去了直隸總督、北洋大臣的官職，閒居在北京東安門外的賢良寺內。
慈禧太后念他過去的功勞，讓他特使參加俄羅斯沙皇加冕典禮，並出訪歐美。1896年3月28日李鴻章離開上海，歷經半年多的時間，李鴻章經過四大洲，橫渡三大洋，水陸行程9萬多里，訪問了歐美8個國家，尤其是歐美五大強國：俄、德、英、法、美，他是清代大臣中第一個進行環球訪問的外交特使。李鴻章這次出訪，影響很大。高爾基在小說中也作了描寫。歐美各大報刊，相繼報道。
1896年6月13日，李鴻章從俄羅斯乘火車前往德意志帝國進行訪問，下榻於柏林豪華的愷撒大旅館。德意志帝國政府殷勤款待，甚至連李鴻章常吸之雪茄煙、常聽之畫眉鳥，也“陳於幾而懸於籠”。在德國期間，李鴻章專程前往漢堡，拜訪並求教已經退休的德國前首相俾斯麥。
俾斯麥身穿威廉一世皇帝贈送的軍禮服，佩上軍刀，在私邸大門口以最高禮遇迎接李鴻章。開始，兩人長時間坐在會客廳內藉助翻譯對話。李鴻章誇獎俾斯麥，大意說：久仰您的大名和偉績，今天能見到您，看到您的眼神，更覺您的偉大。 俾斯麥回敬說：也很高興能招待一個建立偉大功勳的總督。李鴻章謙虛地表示：不能與閣下相比，您的貢獻有世界意義。
幾番客套寒暄過後，談話進入正題。李鴻章推心置腹 說：“我這次很高興地來到您這裡，有一個問題想向您請教。”
“請問是什麼問題？”
“怎樣才能在中國進行改革？”
“在這裡我不能斷言。”
李鴻章說：“我們那裡，政府、國家都在給我製造困難，製造障礙，我不知該怎麼辦？”
俾斯麥回答說：“反朝廷是不行的。如果最高層（指皇帝）完全站在您這一方，有許多事情您就可以放手去做。如果不是這樣，那您就無能為力。任何臣子都很難反抗統治者的意願。”
李鴻章問：“如果皇帝一直受他人影響，接受他人的意見，那我怎麼辦？每天都有一些麻煩，讓做臣子的很難開展工作。”
俾斯麥伯爵忽然用了一句法文：“Tout comme chez nous（我們這裡同樣）”。接著又用德語說：“在我當首相的時候，也常遇到這種情況，有的時候來自女人方面……”
李鴻章笑說：“但您性格堅強，難道都能平和地化解矛盾嗎？”（譯者懷疑李鴻章的原話是否如此。）
“對貴婦們我一直很有禮貌的，”俾斯麥說。“怎樣能夠把上面的旨意貫徹到下面，而讓下面服從呢？軍隊決定一切！只要有軍隊就行。” 俾斯麥解釋說：“兵不在多，哪怕只有5萬人，但要精。”
李鴻章回答說：“我們有的是人，就是缺少訓練良好的部隊。30年來，經過太平天國造反以後，軍隊再未好好訓練過。現在我終於看到了德國優秀的部隊。即使以後我不在任上，我仍將在能力範圍之內根據閣下的建議施加影響。我們需要聘用普魯士軍官，以普魯士軍隊為榜樣來訓練我們的軍隊。”
俾斯麥說：“問題不要把軍隊分散各地，而在於你是否能把部隊掌握在自己手中，自如地調動他們，很快地從一地到另一地。”
俾斯麥表示，他對中國很關心，而且一直願意和中國建立密切關係。接著，他開始和德國駐中國大使交談起來。
李鴻章訪德期間，受到德國商界的青睞。他曾是德國軍火器械的大主顧，德國商界盼望通過他進一步開拓中國市場，因而，洽談商會、參觀工廠，處處宴請，殷勤款待。
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