背景：17世紀後期，康熙皇帝暫時放寬了海禁政策，來華從事貿易的外國商人日益增多。於是，廣東地方政府於1686年招募了13家較有實力的行商，指定他們與洋船上的外商做生意並代海關征繳關稅。從此，近代中國歷史上著名的
“廣州十三行”誕生了。
伍秉鑑(1769-1843)，又名伍敦元，祖籍福建。其先祖於康熙初年定居廣東，開始經商。到伍秉鑑的父親伍國瑩時，伍家開始參與對外貿易。1783年，伍國瑩邁出了重要的一步，成立了怡和行，併為自己起了一個商名叫“浩官”。該商名一直為其子孫所沿用，成為19世紀前期國際商界一個響亮的名字。1801年，32歲的伍秉鑑接手了怡和行的業務，伍家的事業開始快速崛起。
晚清十三行的總商伍秉鑑，在鐵路生意的基礎上，繼續大筆投資波士頓的礦產，還對美國的房產、鋼鐵、石油、電報生意也有所涉獵，他的海外投資生涯也因此達到了頂峰，在東印度公司週轉不靈的時候向其放貸，成為英國東印度公司的最大債權人。 中國的茶葉在國外一直是熱銷產品，但是歐洲人對質量是嚴格把關的，在所有的外銷茶葉中，伍家的茶葉被英國商業認為是質量最上乘的，從而獲得了最高價的待遇。
諸如此類，怡和行便成為當時名副其實的跨國企業，而他則被一些學者稱之為“天下第一大富翁” 據1834年伍家自己的估計，他們的財產已有2600萬銀元(相當於今天的50億元人民幣)，成為洋人眼中的世界首富。建在珠江岸邊的伍家豪宅，據說可與《紅樓夢》中的大觀園媲美。
然而，樹大招風，正是因為跟外國商人來往密切，在鴉片戰爭爆發後，他才成了清政府的重點“照顧”對象，被林則徐懲罰。《南京條約》簽訂後，他一個人就為清政府償還債務一百萬銀元。伍秉鑑曾經為了求一個安寧，花巨資跟朝廷買了一個三品的官職，但是卻並沒有得償所願。屢屢被政府敲詐，最後開銷越來越大，生意逐步萎縮。1843年，伍秉鑑鬱郁病逝於廣州。
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