在明末清初的秦淮河畔，高樓林立，美女如雲。無數文人雅士和懷才不遇的才子來到這裡，繾綣在溫柔鄉，暫時忘記國家危在旦夕，自己前途未卜。
在這鶯歌燕舞、群芳爭豔的地方，有一位姿色平常的名妓被列入“秦淮八豔”，並被後世廣為傳頌，她就是馬湘蘭。
馬湘蘭算不上是個絕色美人，能在秦淮河畔嶄露頭角，主要是因為她氣質脫俗，才華出眾。她善於吟詩作畫，談吐不凡，與人交談時音如鶯啼，神態嬌媚，善解人意。而且她非常淵博，講話總能引人入勝。雖然她自幼不幸淪落風塵，但她為人曠達，重情重義，經常拿錢財賙濟不得志的少年。她幫助過不少無錢應試的書生、橫遭變故的商人，還有一些老弱貧困的人。就這樣，馬湘蘭在秦淮河畔成了紅人，賓客盈樓。馬湘蘭積蓄了一些錢財後，在秦淮河畔蓋了一座小樓，裡面花石清幽，處處種著蘭花，命名為“幽蘭館”。她出門高車駟馬，在家呼奴喚婢，有著貴婦人一般的氣派。
馬湘蘭畫像
在馬湘蘭二十四歲那年，她認識了秀才王稚登。王稚登偶然到馬湘蘭的幽蘭館後，兩人十分投緣，相見恨晚。於是，兩人時常往來，煮酒品茶，促膝長談，賞蘭看月，十分愜意。
有一次王稚登向馬湘蘭求畫，馬湘蘭當即揮手為他畫了一幅她最拿手的一葉蘭，意在表明自己雖在青樓，但絕非水性楊花之人，而是像幽蘭一樣，非凡夫俗子所能一親芳澤。王稚登明白馬湘蘭的情義，但他自己前途茫茫，他也沒有勇氣去娶回一個這樣出身的女子。於是他裝作不明白馬湘蘭的心跡，兩人像摯友一樣交往著，不再提嫁娶之事。
不久後，王稚登受命參加編修國史的工作，登舟北上。馬湘蘭為他設宴餞行，既為離別而傷悲，又為他的得意而歡喜。王稚登臨行前說，將來飛黃騰達，要與馬湘蘭共享榮華。馬湘蘭暗暗在心中種下了希望。送走王稚登後，馬湘蘭全心等待心上人歸來。
馬湘蘭畫像
不料王稚登進京並不得意，他雖然參加了編史工作，但受盡排擠，只是做一些打雜的事，成天忍氣吞聲，艱難度日。勉強撐到歲末，看到毫無前程，他索性收拾行裝，回到江南。到江南後，落魄的他無顏面對痴情的馬湘蘭，把家搬到了姑蘇，打消了與馬湘蘭相守終生的念頭。
馬湘蘭苦苦等待，得不到心上人的消息。當她打聽到王稚登的近況後，立即趕到姑蘇去安慰他，王稚登認定她為知己，卻並無成為夫妻之意。馬湘蘭卻始終一往情深，每隔一段時日，總要到姑蘇住上幾天，與王稚登相處一些日子。
一晃三十年，馬湘蘭一直這樣堅持著。三十年間，除了去姑蘇看望王稚登，便是“時時對蕭竹，夜夜集詩篇，深閨無個事，終日望歸船。”年歲漸長，賓客也愈來愈少，馬湘蘭從來沒有再許身他人。
馬湘蘭作品
在王稚登70大壽時，馬湘蘭集資買船載歌妓數十人，抱病前往蘇州置酒祝壽。宴會上，她重亮歌喉，為愛了三十餘年的這個男人高歌一曲，王稚登聽得老淚縱橫。拼將一生休，盡君一日歡，這樣灼熱的愛情，燃盡了她最後一絲力氣。
在姑蘇住了兩個月後，馬湘蘭回到金陵。舟車勞頓讓她一病不起，在生命的盡頭，她沐浴更衣，端坐在幽蘭館，虔心禮佛。臨終前，她命僕人在她座椅四周擺滿了蘭花，走完了五十七歲的人生路。當死訊傳到王稚登那裡，他悲痛地寫下一首詩：歌舞當年第一流，姓名贏得滿青樓。多情未了身先死，化作芙蓉也並頭。
這個三十多年沒有給她承諾和依靠的男人，在她死後，才說出這樣一番話，不知是文人故作深情，好讓自己心裡好受一點，還是有幾分真心在裡面。馬湘蘭該喜還是該哭？
馬湘蘭作品
馬湘蘭雖然一生沒有被愛的人珍惜和接納，但她對愛的堅貞和高超的繪畫造詣，直到今天都被世人讚歎。在她生前，她的詩文和畫作被當時文人爭相收藏，在她死後，她的作品依然受到追捧。曹雪芹的祖父曹寅曾接連三次為《馬湘蘭畫蘭長卷》題字，在北京故宮的書畫精品中也有馬湘蘭的蘭花圖，她的繪畫在國外一直被視為珍品。 日本東京博物館中，收藏著一幅中國明代的“墨蘭圖”，就是馬湘蘭的作品。在文學上馬湘蘭亦頗具才華，她曾撰有《湘蘭子集》詩二卷和《三生傳》劇本。她通音律，擅歌舞，能自編自導戲劇。在教坊中她所教的戲班，能演出“西廂記全本”，隨其學技者，備得真傳。馬湘蘭的才華無疑是秦淮八豔裡排第一的。
她與王稚登的愛情，終究只是深情錯付。王稚登遇到她，不過是遇到旅途的一處風景，比起他的事業和名節，兒女情長又算得了什麼？換個人也未為不可。他明知這個女人的心意和對自己的付出，就是不能下決心娶她回家。孤傲的馬湘蘭只好保持著一份矜持，一點可憐的自尊。但是放棄，她做不到。
就像張愛玲說的：我愛你，關你什麼事，千怪萬怪也怪不到你頭上。
馬湘蘭的作品
其實王稚登向來不是個專情的人，他的生命中除了馬湘蘭，還有歌妓薛素素和劉姬，還有許多沒能留下名字和記載的女人。姿色如常人的馬湘蘭，縱然才情過人，在他心裡，也只能是一生的紅顏知己。男人選擇妻子乃至妾室，終究還是不會以靈魂伴侶為第一要素。
沒有人知道三十多年裡，馬湘蘭流過多少眼淚。一見鍾情，一生追隨，換來的只是一個朋友的身份。
年老的馬湘蘭唱得王稚登落淚那一刻，或許他是有愧的，他辜負了這個愛了自己一生的女人。
馬湘蘭的畫作
縱然是馬湘蘭這樣才藝超群、閱人無數的女子，最大的心願不過是遇到一個自己心愛的男人，做一個婉順幸福的妻子，兩人相濡以沫，在平淡知足中過一生。但她得到的只是孤獨終老，無兒無女無夫。
或許，有才情的女子就是需要一份鮮活的愛情，哪怕是自欺欺人。值得愛的男人何其少，懂得愛的人哪裡找，馬湘蘭愛上的未必就是王稚登，她愛上的是愛情，是不顧一切去愛一個人的感覺。愛的本身，比愛人重要。
她沒有得到家庭和理想的愛情，但她的藝術創作流芳百世，也是最好的結局了。畢竟愛情易逝，藝術永生。
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