東鄉平八郎，1848年1月27日生於薩摩藩鹿兒島。其父東鄉吉左衛門(東鄉實友)熱心於海軍，對東鄉平八郎有很大的影響。1863年從軍薩摩藩，參加薩英戰爭。1866年參加薩摩藩新成立的海軍。
1868年戊辰戰爭中，東鄉平八郎作為海軍軍官，在薩摩藩的戰艦春田號上參加阿波衝海戰，決戰幕府的開陽號戰艦。1871年到1878年，在英國留學，就讀的是訓練商船駕駛人員的泰晤士航海訓練學院。1894年7月25日，甲午戰爭前夕，豐島海戰中，作為“浪速”艦艦長，擊沉大清帝國運兵船“高升”號。
1895年晉升海軍中將並出任海軍大學校長。1904年，日俄戰爭中任日本聯合艦隊司令官。
1904年2月8日日本海軍突襲俄羅斯租地旅順港內的俄國艦隊。俄國的兩艘鐵甲艦、一艘巡洋艦頓時被擊毀。同時，俄國軍艦瓦利雅格號和柯列茨號，在朝鮮仁川也遭攻擊。日本很快地奪得了制海權。4月，日本艦隊大敗俄國艦隊，俄國太平洋艦隊司令官馬卡羅夫海軍上將戰死。1904年6月6日東鄉晉升為海軍大將。1904年8月10日指揮黃海海戰，擊敗旅順的俄國海軍的突圍。
1905年5月27日東鄉平八郎指揮對馬海峽海戰，大破俄國長途奔襲的波羅的海艦隊。此役決定了日俄戰爭中日本的最後勝利。此戰前拍出的電報“已經發現敵艦，聯合艦隊即刻出動，今日天氣晴朗但是波浪高”和“皇國興廢在此一戰，各員一同奮勵努力”的訓令在日本家喻戶曉。
1905年12月，被任命為海軍軍令部部長兼海軍將官會議議員，成為日本海軍第四任首腦。1913年，大正時期被賜予元帥稱號。1934年5月30日，東鄉病死於東京，終年86歲，日本政府為其舉行國葬。
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