羅納德·里根，1911年出生於美國伊利諾伊州。父親是一名愛爾蘭移民後裔，母親家族則來自蘇格蘭。中學時，里根就在學校附近的一家河畔公園找到一份當救生員的工作，據其回憶錄，七年時間裡他一共救起過77名溺水者。里根一直認為這是他一生最重要的成就。
大學期間，里根學習經濟學和社會學，成績一般，但很有演講和演戲天分，積極參加校園俱樂部活動。畢業後進入一家廣播公司當棒球比賽的播報員。1937年，里根獲得華納公司簽約，開始闖蕩好萊塢，逐漸成為二流影片的男主角。二戰後，里根擔任了美國演員協會的主席。
里根原本是民主黨黨員，但逐漸開始相信共和黨才有能力對抗蘇聯，1962年裡根轉投共和黨。1966年，里根當選加利福尼亞州州長。1968年裡根首次參加總統競選，但未獲黨內提名。1976年再次在黨內競選中落敗。
里根連任兩屆加州州長，但主動選擇不再謀求第三屆，自1970年代中期開始，將主要精力集中於競選總統。1980年的總統選舉中，里根以壓倒性優勢戰勝了對手、時任總統卡特。成為當時美國曆史上最年長的當選總統。1984年總統選舉中又以壓倒性優勢戰勝蒙代爾，獲得連任。
在里根任總統的1980年代，正是世界局勢發生重大轉變的時刻，里根的一系列外交政策影響深遠。
1989年1月，里根總統任期結束，回到加州自家的牧場中開始退休生活，偶爾出席共和黨的活動。1994年被診斷出阿茲海默症，疾病慢慢摧毀了里根的腦部能力，之後一直過著與世隔絕的生活。2004年6月5日，里根在家中辭世，享年93歲。
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