袁世凱想當皇帝有幾年了，作了不少鋪墊之後，尤其是在參政院以“國民代表大會總代表”的名義上“推戴書”，“推戴”他為“中華帝國大皇帝”之後，他只是在1915年12月12日假意推讓一番，便宣佈接受帝位申令，並說“民之所欲，天必從之”。其實哪是民之所欲，而是己之所欲；哪是天必從之，而是袁必從之。
就等著1916年元旦實行登基了，可這一下子惹惱了天下人。孫中山痛斥他“以一姓之尊而奴視五族”；蔡鍔在雲南起義討袁；貴州、廣西也相繼宣佈獨立討袁；日、英、俄等國向他提出警告，並拒絕他的特使。他“無可奈何花落去”，不得已取消帝制，恢復“中華民國”年號，83天的皇帝夢破滅。真是來也匆匆，去也匆匆。
在反對他稱帝的聲浪中，人們記住了孫中山的名字、蔡鍔將軍的名字，卻忘記了另一個名字，那就是段祺瑞——袁世凱最得力的部下。按常理，孫中山、蔡鍔的選擇人們能接受，而段祺瑞的選擇人們往往不大容易理解，因為段是袁世凱的鐵桿，是袁世凱的左膀右臂。
可左膀右臂並不等於心腹，對心腹交代的事情，左膀右臂並不一定知道。就像袁世凱要當皇帝，外面傳得沸沸揚揚，段一開始還為之辯護。後來他叔問他：“老頭子有此意思，你看法如何?”“萬萬使‘不得!’”段祺瑞毫不猶豫地說：“此種事必遭天下人反對。”他曾就傳聞問過袁世凱，袁矢口否認。等帝制活動逐漸公開時，段祺瑞基於當年的知遇之恩，依然苦口相勸：“總統，祺瑞自小站跟隨總統，鞍前馬後，將近20年，總統知遇之恩，祺瑞沒齒難忘。如今，國勢危殆，倘有變動，後果不堪設想。祺瑞無知，赤誠可鑑，望大總統三思。”袁世凱也裝作推心置腹的樣子說： “芝泉，你是我的老部下，難道還不瞭解我嗎?我可以告訴你，皇帝我絕不做的。如今我這個大總統與皇帝有什麼不同?如為兒孫計則更不可。克定是個殘廢，其他幾個也都無此才能。你儘可放心，不要胡思亂想。”段祺瑞一片忠心，袁世凱卻在考慮由誰來接替他任陸軍總長。
袁世凱要當皇帝一時走火入魔，段還是要勸阻，別人怕他遭嫉恨，就勸他別去，他說： “個人進退得失事小，國家安危事大。”他不能眼見袁自取滅亡而不顧。
段祺瑞的虔誠被袁世凱認為是背叛。人有了不滿，總會被人看出，老段也不是一般戰士，哪能一點兒火候也看不出來。於是，在1915年5月31日段祺瑞稱病請假。袁世凱正愁沒有藉口趕他，他一請假，袁趕忙答應。假期一滿，老袁就把老段的職務給擼了。袁世凱登基大典他也沒去參加，只是在公館裡對自己的親信徐樹錚慨嘆：“項城作孽啊!”。
後來，叔叔勸段祺瑞說：“老頭子向來器重你，可你在帝制問題上卻一直頂牛，他怎能不生氣呢?何況，總統、皇帝還不是一回事，你何必太認真?”段祺瑞卻皺著眉說： “那可不是一回事。項城做總統，見面只要敬禮、拉拉手就可以了，如果做了皇帝，見他就得磕頭，話也得跪著說。我最恨這種長子變矮子的把戲。”
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