借鎮壓“小刀會”發家
1853年梵高出生。
歐洲貌似依舊風平浪靜，然而大洋彼岸的亞洲則鬧翻了鍋。美國開著最先進的艦艇到日本港口挑釁，俄國沙皇下令佔了中國的庫頁島，中國國內太平天國定都“天京”，沿海地區爆發“小刀會”起義……
如此不消停的一年。
電影《小刀會》（1961年）
當然，清政府也沒有閒著。比如在鎮壓小刀會這件事情上，清軍於5月29日、7月7日兩度自海、陸攻擊，然而卻以絕對優勢的兵力（約42艘艦艇）輸給了不足25艘船隻的小刀會。
於是清軍將領出了個“絕招”：僱海盜。廣東的海盜船隻，亦通稱為“廣艇”。他們普遍使用戎克船，船體有充分的武裝，並配有一定數量的武裝船員。這些“廣艇”原本是預備在對太平天國的戰鬥中使用的，但卻轉用在鎮壓廈門小刀會上。這就給了廣東海盜一個崛起的好機會。
戎克船，即中國帆船
“海賊王”爭奪戰
本來福建的水上部隊是很強大的。鄭成功收復臺灣和康熙皇帝再次收復臺灣都是從這裡下手的。現在小刀會和他們攪和在一起並佔領了廈門等港口城鎮，實在讓人頭疼。隨著清軍水師的不斷戰敗，水師指揮官也辭職不幹了；指揮權移交給廣東船隊的提督，希望他們可以幫忙重振清軍的戰鬥體制。
我們說了，廣東船隊是底子也是海盜。於是，這就變成了一場“海賊王”爭奪戰。
10月清軍的船隊有超過70艘戎克船，陸上兵力達4000人，加強自海、陸兩路圍攻廈門；終於在11月11日“光棍節”這天把小刀會的艦隊打跑了。
廣東海盜完勝福建海盜。
自此之後，小刀會勢力離開廈門，轉向上海、臺灣、東南亞方面發展。這也意味著自宋代以來在中國沿海地區扮演著重要角色的福建人的影響力大幅下降。同時，廣東海盜勢力不斷擴大。
勢力擴大了、海盜也終歸是民間力量，烏合之眾想要成為武裝集團怎麼也要有強大的外援。而廣東海盜勢力的擴大與歐美支援和清朝腐敗有關。
歐美“外援”的加入
自開埠前便與歐美人有接觸的廣東人，引入了歐美優越的技術和裝備。例如用類似英國船的方式鋪設銅板。此外，1858年9月在湄州捕獲的廣艇等船舶所配備的12～18磅炮乃是英國所制。火炮的優劣在與其他集團的競爭上極為重要，故廣東海盜在裝備方面無疑比其他集團佔優勢。
歐美人不僅為廣東人提供技術和裝備，還會搭乘廣東海盜的船隻。這很可能是失業的歐美人改行當海盜的緣故。讓英國官員很不爽的是，連洋行僱用的人也成了海盜的內應，停靠的商船甚至會被英國自己的船長勾結廣東而搶走貨物。
冒充歐美人和官員
既然歐美的海盜同行們不遠萬里來加入隊伍，那麼我們偶爾cosplay一下歐美船員似乎也在情理之中。
葡萄牙船會與廣艇共同進行海盜活動襲擊英國船，而廣東海盜有時亦會偽裝成歐美船隻。比如掛上英國國旗。有時幾艘廣艇襲擊了一艘英國的老閘船，根據倖存者事後回憶，其中一艘廣艇上有美國人，且懸掛美國國旗。
廣東海盜還會穿著西洋人的服裝來威嚇對方，1861年屯駐於閩安鎮的吳姓武官向英艦Grasshopper號的艦長指陳，廣東人為達威嚇的目的而慣於穿著歐人的服裝。
除偽裝成歐美船隻外，與官員無關的廣東海盜還會偽裝成中國的官船或軍船，如1846年自一艘在香港被捕的海盜船上發現了官船和提督的旗幟。
與官商勾結
除了上述的主要原因之外，利用與清朝官員的關係亦是廣東海盜勢力擴大的重要原因。英國人也看出來了，開埠後廣東人作為買辦在沿海地區勢力的擴大，造成了廣東海盜勢力擴大。如此僱用來的廣艇，企圖藉由擔任官方任務來擴大貿易路線；通過這些商人，廣東海盜能在通商口岸自由進出。
這一點與福建海盜大不相同，福建海盜一直與在通商口岸活動的福建商人處於對立的狀態。再者，廣東海盜專門襲擊泉州戎克船，福建商人很可能是因此被排除在華南沿海航路之外。廣東海盜的這種活動，應是五口通商後廣東人在沿海地區的通商口岸比福建人佔優勢的原因之一。
與“同行”的“合作”
廣東海盜一邊利用上述與外國人和清朝地方官員的關係，一邊確保安全的根據地，以通商口岸為基礎，活動範圍逐漸擴展到整個沿海地區。進出福建的廣東海盜又與當地殘留的福建海盜結盟。以往在福州負責護衛商船的是官方戰船。廣東海盜忽然插手進來，也開始擔任護衛，而福州的貨船也願意僱用“廣艇”充當護衛。
所謂“護衛”，就是收保護費唄，順便擴充隊伍。但廣東海盜在福建海域的全面性進出，在鴉片戰爭以前是不可能的。
被各方勢力聯合剿滅
早在剿滅福建海盜的時候，清地方官員就認識到英國海軍的戰鬥力。只不過後者一直處於觀望態度、加上清朝政府的排外情緒，所以即便是小範圍合作、地方官也不敢彙報。隨著廣東海盜鬧得越來越大，清朝開始與英國合作，以香港近郊為中心，掃蕩海盜。廣東海盜的發展受到限制。
之後，福建人與“廣艇”發生紛爭，1860年18艘廣艇約2500人進攻福州而被擊敗，損失慘重。廣東海盜在福建沿海的全盛時期就此結束。此後，英法軍艦與清軍大規模襲擊舟山附近的廣東海盜，燒燬200艘戎克船。從此廣東海盜只以廣東為中心進行活動，在沿海再未進行大規模海盜活動。
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