劉善明是青州平原人，在南朝劉宋元嘉末年，青州發生饑荒，劉善明家裡還有餘糧，於是他就打開倉庫接濟鄉里，鄉里的饑民因此獲救，鄉親都稱呼劉家的田地為“救命田”。
四十歲，被青州刺史劉道隆徵辟為治中從事，劉善明專心學問，不想應闢，他的父親劉懷民便對他說：“我已知汝立身，復欲見汝立官也。”劉善明便遵從父親的意願出山為官。
泰始年間，徐州刺史薛安都反叛劉宋，青州刺史沈文秀響應薛安都。劉善明召集門宗部曲三千人，從青州城中破城逃奔到北海城，宋明帝任命他的族兄劉乘民為寧朔將軍、冀州刺史，以劉善明為寧朔長史、北海太守、尚書金部郎，後來乘民病死，就以善明為綏遠將軍、冀州刺史。後來平定了沈文秀叛亂，劉善明出任為海陵太守。
泰始五年（469年），青州被北魏攻陷，劉善明的母親被俘虜到北方桑乾河。從此後劉善明“布衣蔬食，哀慼如持喪。”宋明帝見他這樣，也只能無奈嘆息。後來朝廷升任他為寧朔將軍、巴西梓潼二郡太守，但是他因為顧念母親，不願意到西部去，哭著請朝廷讓他轉任其他的官職。
劉善明平生不好女色，而且生活節儉，居住的是茅屋，茅屋的樑柱都是簡單的用斧削而未修整的木料。床榻几案，也都非常粗糙簡易。劉善明少年時立志：“在家當孝，為吏當清，子孫楷式足矣。”
可是等到劉善明當官之後，卻非常貪婪，接受部下賄賂，聚斂無度。崔祖思感到很奇怪就問他，怎麼變成這樣了，劉善明流著淚回答說：“老母被擄到北方，心已經亂了，沒有空去顧及廉潔了。”他聚斂的金錢都用來贖回母親。
後來，元徽初年，劉宋準備派遣使節到北魏，朝廷都知道劉善明的心事，於是就讓劉善明推舉適合到北方的使節，劉善明因此就舉薦青州北平郡的田惠紹使魏，並託田惠紹把母親贖了回來。
劉善明母親回到江南後，劉善明一改之前貪賄聚斂的作風，“清節方峻”，自此之後，歷任官職都非常清廉，得到的俸祿也都分給接濟親友。
劉善明死後，家裡沒有存儲，只有八千卷藏書。
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