古代帝王求長生的秘訣就是煉丹。煉丹在早期只是煉“外丹”，即用爐鼎燒煉金石，然後配製成藥餌，做成長生不死的金丹。這種煉丹術又稱為“黃白朮”。東漢魏伯陽著的《周易參同契》，用陰陽論述金丹，被譽為“萬古丹經王”。東晉著名道教仙家葛洪對當時流傳的外丹加以總結，著有《抱朴子》一書，將外丹分為神丹、金液、黃金三種，並稱“金丹之為物，燒之愈久，變化愈妙。黃金入火，百鍊不消，埋之，畢天不朽。 能令人不老不死”。
南北朝時外丹得到進一步發展，唐代時達到興盛，出現了孫思邈、陳少微、張果等煉丹家，服食外丹亦成為一種社會風氣。
但是外丹的煉丹術不易掌握，丹藥也多含毒性。宋代以後外丹就漸漸衰微了。
就在外丹逐漸勢衰時，另外一種“丹藥”逐漸興起。這種“丹藥”的煉製是以人身為爐鼎，身上的精、氣為藥物，以神為爐火，在自己身中燒煉，使精、氣、神不散而成“聖胎” 在丹田處形成的某種有形物。這種“丹藥”稱為“內丹”。內丹始於隋唐，興於宋元，開了氣功的先河。內丹術語多借外丹名詞，但其意義完全不同，就好比上面說的丹藥煉製。
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