嵌入式系统可以按照应用领域进行分类，不同应用领域中的嵌入式系统有不同的特点，可以分为四大类：
面向消费电子领域的嵌入式系统
该类系统中以智能手机、平板电脑和智能电视为典型代表，要求有良好的用户体验和丰富复杂的功能，主要用于影音播放、娱乐、3G通信等，其更新周期在1、2年左右，甚至只有几个月。该类系统中多运行以Android/Linux，Windows CE/Mobile为代表大型嵌入式操作系统，CPU频率在几百兆赫兹至上千兆赫兹之间。随着技术的进步，该类系统性能越来越强、功能越来越多，和传统通用计算机系统之间的界限会越来越模糊。
面向网络通信领域的嵌入式系统
该类系统中以网络交换机、路由器、移动通信基站为典型代表，要求有高性能、高可靠性和高吞吐率，主要完成大量的数据处理工作，如数据包转发等，其更新周期在几年左右，一般不超过10年。该类系统中操作系统主要为Linux，因为其有丰富的网络功能，同时也包括Vx Works这样的大型实时操作系统（Real-Time Operating System，RTOS）。
面向无线传感器领域的嵌入式系统
该类系统以各类无线传感器、射频应用为代表。该类系统个体功能简单但数量巨大，多采用电池供电，资源极为有限（处理器只有几兆到几十兆赫兹，存储资源只有几百字节到几十千字节之间），因此对低功耗和低资源占用有很高的要求，更新周期不定，可能几天，也可能几年。由于功能简单且资源受限，该类系统对操作系统的要求不高。
面向工业控制领域的嵌入式系统
该类系统中以汽车电子、航空航天、工业现场控制为代表。该类系统一般不追求处理器性能的强大，资源也相对有限，但在可靠性、安全性和实时性等方面有着很高的要求，而且种类繁多，其更新周期在几年至几十年之间。该类系统中大部分运行实时操作系统，小部分甚至没有操作系统。
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