英国科技史权威李约瑟博士说：“只有极少的发明象马镫这样简单，但却在历史上产生了如此巨大的催化影响。就象中国的火药在封建主义的最后阶段帮助摧毁了欧洲封建主义一样，中国的脚镫在最初帮助了欧洲封建制度的建立。”
马镫
出人意料，小小的马镫解决了令无数骑兵头疼的难题。在没有马镫的时候，古代人骑马是一桩苦差事，因为当马飞奔或腾跃时，骑手坐在马鞍上，两脚悬空，只好双腿夹紧马身：同时用手紧紧地抓住马鬃才能防止从马上摔下来。古代各国军队，如波斯人、亚述人、埃及人、罗马人、巴比伦人以及希腊人都不知道，更谈不上使用马镫；甚至亚力山大大帝率军横跨整个中亚时，他的骑士们的双腿也是横跨于马鞍两旁，双脚没有任何东西可以支撑，其艰难困苦可想而知。
古典时代的马比中世纪的马小得多，骑兵即使有马镫也无法骑马冲锋。但是，骑无蹬马是一种极度困难的上古神技，光是骑马机动也需要大量的训练。比如上马就不是人人能上，必须从马屁股后面一跳而上。在马上则要牢牢抓住马鞍上的扶手，保持平衡并做出战术动作。罗马帝国军方为了把公民训练成合格的骑兵，专门开发了针对性的器械，后来演变成两个奥运会体操项目（中国的民族运动会可以再现了这个演变过程）:
跳马
还有一个事实可以帮助理解无马镫时代骑马是多么困难:2003年之前，由于找不到足够的会无蹬骑马的演员，世界上没有一部电影出现过成建制的无马镫骑兵（中国保留了野战骑兵营以供拍电影，今日仍有，但人家也不练骑无蹬马呀）！直到奥利弗·斯通的《亚历山大大帝》开创历史。布拉德·皮特、希斯·莱杰和汤姆·克鲁斯都拒演此片，最终出演主角的柯林·法瑞尔也付出了惨重的代价:在拍摄期间摔断了手臂和脚踝。
有了马镫以后，骑兵就更容易控制和驯服马匹，并且使人骑在马上较为舒适、稳固、省力；同时，得以使骑兵和战马很好地结合在一起，使复杂的战术动作和列阵的训练变得更容易，能够充分发挥甲胄和兵器的效能。
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