王安石變法是中國十一世紀最重要的事件之一。要討論蘇軾和司馬光為什麼極力反對王安石變法，我們首先要了解變法的主角、背景、要解決的問題、經過和影響。王安石變法的真正主角，是宋朝第六位皇帝宋神宗，是他反覆做王安石的工作，讓王安石牽頭組織變法。然而，變法失敗，大家都將變法帶來的不利影響的這筆帳，算到了王安石的頭上，印證了劉邦那句名言：“有善歸主，有惡自與。”這是不公平的，也不符合歷史事實的。那麼，宋神宗為什麼要變法呢？這是因為北宋經歷太祖、太宗、真宗、仁宗、英宗五朝，再至宋神宗時期，已經發展了一百多年，這如一臺機器，用了百多年，自然已經老化，吃國家的公務員隊伍越來越龐大，人員越來越眾多，財政入不敷出，週轉不暢，國家機器就轉動不靈了。同時，還有內憂外患在掣肘著這個本來就有點轉不靈的國家，比如北方的遼國，西邊的夏國，有的要輸歲幣，有的時時騷擾，打打停停，不堪其擾。國內呢？有些活不下去的老百姓開始造反，比如，四川的王小波和李順的起義，就發生在這一時期。你說，宋神宗繼承了一個這樣龐大的國家機器，卻是個金玉其外、敗絮其中的爛攤子，你說他急不急？加上，宋神宗繼位時還未滿二十歲，正是意氣風發想幹大事的時候，所以，他趕快把王安石從地方調到京城，先任副宰相，再任宰相，讓他負責變法，變法在熙寧年間，故史稱“熙寧變法”，因王安石是牽頭者，又稱王安石變法。王安石變法，他要解決的問題主要是充實國庫、加強軍備、發展農業、增加農民收入、限制土地兼併等等。針對這些問題，他推行了青苗法、募役法、方田均稅法、農田水利法、保甲法、將兵法等等。這些改革措施的推行增加了政府收入，抵制了土地兼併，加強了軍隊建設，促進了農業發展。那麼，這麼好的改革，蘇軾和司馬光又為什麼極力反對呢？這是因為，改革雖好，但在推行改革措施的過程中變了樣，好心辦了一點不好的事情。比如，推行青苗法，就是政府成立一個國家銀行，春耕前借款給農民買種，秋收後農民還本付息，好吧？但是，本來自願的貸款，在推行過程中變成了強迫貸款，而且利息很高，這就非但沒減輕農民負擔，反而增加了農民負擔，讓老百姓有怨氣。再比如募役法，就是將原來按戶輪流服政府差役，改為由政府僱人承擔，不願服差役的農民按貧富交納不等的免役錢，地主官僚也要當差或交錢免役，後來清朝的官紳一體當差納糧，就是募役法的翻版，目的是使老百姓從役事中解脫出來，保證農業勞動時間，促進農業生產。但問題是，一方面，農民倒不少服差時間，就是沒有錢，所以反而加重了負擔。這一方面，地主也不例外。而另一方面，原來當官的都不用服役，現在你王安石變法要交免役錢，這無形中得罪了好多地主官僚。蘇軾和司馬光反對的，主要也是這些。最關鍵的是，王安石變法不僅得罪了蘇軾和司馬光，更得罪了以他們為代表的地主官僚階層，這無異於將自己打入了另類，陷入了孤立，因此最後導致變法失敗。
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