文景時期，最高統治集團以黃老思想指導政治，一切遵守漢高帝時蕭何所定法令，實行清靜無為與民休養生息的政策。秦末大亂後，這種治國綱要是適合社會需要，特別是對廣大農民，更感到統治者清靜無為的必要。
中華故土經過秦皇滅六國、秦朝殘酷的剝削以及楚漢八年戰爭的大破壞，再加上大災荒，人相食，已是“萬戶蕭索鬼唱歌”的景象。吳是南方大國，有縣五十三，前154年，吳王劉濞反叛，徵召全國六十二歲以以下，十四歲以上男子，也僅僅徵得二十餘萬人，平均一縣只有男丁4000人。足見此時華夏的荒涼景象，從人口恢復的遲緩看來，人民要求休息將是何等的迫切。從生產資料的破壞來看亦是損壞怠盡。
據說漢文帝御駕的車輛想在全國找四匹同一顏色的馬匹，也辦不到。社會生產遭到空前大破壞，人民生活貧困不堪，社會急待恢復調整休養生息。而文景二帝的所作所為順應了社會的基本迫切要求。漢文帝是著名節儉的皇帝。他親耕藉田，提倡農耕，免收天下農田租稅凡十二年。漢景帝即位，收民田半租。漢高帝定租率，十五稅一，半租是三十稅一，這卻是極輕的租稅。
西漢在文、景兩個皇帝統治下，前後三十九年，終於獲致了超過戰國時期的經濟榮。十稅一制，鼓勵了農民的生產積極性，戰後諸多荒地逐漸被開墾出來，流亡戶也逐漸回到故鄉來。擁有小塊耕地的農民，佔農民戶口中的極大多數，這是西漢前期社會繁榮的堅實基礎。西漢前期對句奴和親，選免大戰爭，再加田租輕微，徭役較少，農民得到五、六十年的休養生息，社會經濟榮了。但享受繁榮之果的人，不是農民而是以皇帝為首的地主和商賈。
漢景帝末年，地方官府的倉裡裝滿了糧食，庫裡裝滿了銅錢。朝廷所藏的錢，積累到好幾百萬，錢串了爛子，散錢無法計算。朝廷所藏的糧食，新舊堆積，一直堆到露天地上，讓它腐爛。朝廷有六個大馬苑，養馬三十萬匹。
七國的滅亡，結來了西周以來合法的諸侯割據制度，加強了西漢朝廷中央集權的力量，漢朝卻是統一了。經濟繁榮與全國統一，使統治者改變政治方針，自與民休息的前期從漢武帝始轉入用盡民力的中期。以上治國富民的政策確實收到了效果，史家一致認為：文景之治是西漢歷史上的繁盛上進時期。
知識鏈接：漢文帝，西漢第三代皇帝。公元前180年一公元前157年在位。呂后死，周勃等平定諸呂叛亂，他以代王入登帝位。統治期間，推行“休養生息”政策，輕徭薄賦，減輕刑刑獄，使農業生產有所恢復發展，又削弱諸侯王勢力，鞏固了中央集權。舊史家將他與景帝統治時期並稱為“文景之治”。
漢景帝，西漢第四代皇帝。公元前157一公元前141年在位。繼續推行文帝的“與民休息”的政策，改田賦十五稅一為三十稅一。實行“削藩”，平定“七國之亂”，將諸侯任免官吏的權力收歸中央，現固中央集權。史家將他統治時期與漢文帝時並稱為“文景之治”。
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