盪滌諸呂之後，一位皇族中默默無聞的諸侯王，因機緣巧合而繼承帝位。卻就此開創一段盛世。
一段長達四十餘年的無為而治，令後人嘖嘖稱讚。一場突如其來的暴亂，顯露出帝國骨髓中蘊藏的巨大危機。承前啟後的文景之治，預示著帝國未來怎樣的輝煌呢？為什麼沒有野心的代王卻登上了令人垂涎三尺的帝王寶座？他和後繼者怎樣克勤克儉、兢兢業業的創造了一個王朝的盛世。風平浪靜下爆發的戰亂，又是誰留下的禍患，這一禍患又應該如何消除呢？
公元前180年，執掌漢帝國最高統治權長達15年之久的太后呂雉病逝，呂后一死，丞相陳平、太尉周勃與朱虛侯劉章等設計奪取呂祿的兵權，齊王劉襄又起兵響應，內外一心，很快就剷除了呂氏家族掌握的勢力，呂氏家族被消滅後，擺在大臣面前的是擁戴誰繼承帝位的問題，面對眾多野心勃勃的劉氏諸王，為了維護自身利益，他們把目光投向了遠在代地的代王劉恆。
劉恆是劉邦第四子，8歲時被封為代王，其母薄姬因為不受劉邦寵愛，故在劉邦死後，沒有遭到呂后的迫害，並被送往劉恆的封地，母子團聚，他遠離政治中心，與漢庭的權利鬥爭沒有多少牽連，又具有一定的執政經驗，在臣民一致擁戴下，公元前180年，劉恆成為漢朝的第三位皇帝，史稱漢文帝。
漢文帝和他的兒子漢景帝劉啟一共執掌政權41年，文帝和景帝深諳政治之道，很有政治才能，又一致堅持漢初確立的無為而治，與民休息的國策，使政策具有連貫性和一致性，不僅為漢王朝的鞏固發展並最終走向輝煌奠定了基礎，而且在兩千多年的封建政治史上，也頗具特色。因而這一段時間被舊史家稱為可以同西周的成康之治相媲美的治世。史稱：文景之治。
文帝在位期間，大力發展農業，輕徭薄賦，文帝提倡以農為本，多次發佈詔令勸農，他恢復古代的籍田禮。做出帶頭種田的姿態鼓勵農耕，同時多次減免田賦和徭役，景帝大體上繼承了這一政策，也很注意發展農業生產，他下詔允許農民自由遷徙到地廣人稀地方從事墾荒種植。繼續實行文帝時期的三十稅一的田賦。並將男子服役的年齡推遲到二十歲。文景時期還屢次停止郡國歲貢，開放山澤禁苑給貧民耕種，這些措施的實行，減免了農民的負擔，使農民生產的積極性提高。農業得到較大發展。整個社會持續穩定向前發展，文景帝之所以能夠不斷減輕租賦徭役，關鍵在於他們厲行節儉，有效的控制了政府財政支出，文帝在位22年中，沒有新建宮室苑囿，還經常撤銷舊有的苑囿，將土地賜予貧民，甚至規定宮廷人員身著布衣，皇后妃嬪長裙不得過長拖到地上，有一次他打算修一座露臺，工匠預算說要花費百金，這相當於十戶中等人家的資產，文帝聽聞後打消了這個念頭，文帝的陵墓霸陵以山為陵，陵內的隨葬品也不用金銀貴重物品。只用一些陶器，由於文帝政治清明，與民休息，深受人民的愛戴，所以在文帝下葬後，民間就流傳說，平地踴起丘陵，狂風颳了一夜，飛沙捲起來山頭，所以人們說是天葬漢文帝。文景時期，在恢復經濟的同時，繼續實行約法省禁的政策，廢除了一些嚴刑峻法，由於最高統治者強調教化，量刑寬大，所以這個時期許多官吏斷獄從輕，不求細苛，這就緩和了專制政府對民眾的壓迫。但是這並不代表漢初法律的廢弛。
據《漢書》記載，劉啟為太子的時候，與弟弟梁王，共車入朝，不下司馬門，遭到彈劾，於是文帝免冠謝曰：教兒子不謹，後來還是薄皇后下詔赦免了太子與梁王，可見漢朝法律實行的是，有法可依，違法必究的的法律思想。據說，文帝時期，一年的刑事案件只有幾百起，社會治安幾乎達到了儒生們理想的西周盛世的狀況。這同秦末，囹圄成市，赫衣半道的殘酷景象形成鮮明對比，對恢復和發展生產起到了一定作用，從而使封建統治進一步鞏固起來。
文景帝時期，還比較好的處理了民族關係，對於北方匈奴的侵擾，漢帝國雖然仍無法以武力相抗衡，但已經能夠有效的防止匈奴的深入，文帝時期，對於北方邊境仍採取防禦戰略，在堅持“和親”的同時，加強了軍事要地的防守，後來又接受晁錯的建議，移民充實北部邊區，採取“入粟拜爵”的方式，鼓勵臣民向邊境輸送糧食，解決了軍需的供給。同時還提出了“募民徙塞屯田”的主張，也就是令大批內地人遷往邊疆屯田，增加了邊疆的自衛能力。景帝時期，在加強防禦的同時，繼續與匈奴和親，這些措施雖然不能完全解決匈奴的騷擾，但也沒有造成嚴重的禍患。
在漢帝國國勢蒸蒸日上的同時，統治階級內部的矛盾也積聚尖銳起來，漢朝建立之初，劉邦錯誤的總結了秦朝二世而亡的教訓，認為由於沒有實行分封制，特別是沒有封自己的子弟親屬為諸侯王，所以一旦出現反叛就沒有人出來拱衛皇室，形成土崩瓦解的局面。於是劉邦在翦除異姓王后，大封同姓諸王，並殺白馬為盟，立誓“非劉氏王者”天下共擊之。漢文帝繼位後，為了鞏固統治，他有陸續分封了許多諸侯王，而這之前分封的諸侯王實力已經逐步增強，實力日益膨脹，開始對中央構成威脅，面對這種狀況，西漢富有遠見的政治家，已經洞察到潛在的危機，並試圖將危機消除於萌芽階段，梁王太傅賈誼給文帝上了有名的治安策，指出半獨立的王國同集權的皇朝，在各方面存在許多矛盾，主張盡封諸王子弟，使大國儘可能分成小國，中央才容易控制，文帝雖然也聽從賈誼的建議，把齊國分為七國，但是漢王室內其他諸侯的勢力仍然非常強大，到漢景帝時期，當年被劉邦封為吳王的劉濞，造反跡象日益明顯，吳國擁有江東五十三縣，國富民強。文帝時期，吳太子入朝與當時為皇太子的劉啟發生衝突並誤傷致死。劉濞從此怨恨中央，圖謀叛亂。漢景帝時期，大臣晁錯上《削藩策》，指出，諸侯王對中央的威脅已經迫在眉睫，無論是否削奪諸侯王的封地，諸侯王都會造反，削藩越早，造反越快，禍害越小。公元前154年，漢景帝開始採納晁錯的建議開始削藩，以吳王劉濞為首的山東七國正好以此為藉口，打著“清君側”的口號，發動叛亂。叛亂之處，缺乏執政經驗的漢景帝，被七國聯合造反的聲勢所嚇倒，只好斬御史大夫晁錯以謝七國，希望以此換來和平，不曾想七國仍然不肯罷兵，這時候景帝終於明白劉濞篡奪皇位的野心，決心武力平叛。果斷派名將周亞夫為太尉，率軍迎擊，周亞夫一面屯兵堅守，一面出奇兵切斷吳軍糧道，不到三個月就將吳、楚、和其他五國掃平，七國之亂平息後，諸侯王的勢力受到致命打擊，景帝改王國丞相為相，廢除其御史大夫、廷尉、宗正、博士等官，對大夫以下的其他官吏也予以裁減，並把王國的行政權和官吏的任免權，全部收歸中央，諸侯王不在掌握政權和軍隊，從此王國實際上變成了和中央中央直接統轄的郡縣一樣的地方單位。中央集權得到了加強，這基本解決了漢初分封諸侯所帶來的弊病。也為漢武帝進一步解決王國問題奠定了基礎。
由於文景二帝四十餘年的苦心經營，漢帝國已經擺脫了漢初凋敝的狀況。據司馬遷《史記》記載，到漢武帝初年，國家無事，非遇水旱，則民人給家足，都鄙廩庾盡滿，而府庫餘財，京師之錢累百鉅萬，貫朽而不可校。可見當時的社會確實可以稱得上是國強民富。因此史學家把這一時期成為文景之治。文景之治是中國歷史上有名的太平盛世。它順應時代發展需要，促進了政治進步，經濟繁榮，為漢武帝的大一統事業奠定了堅實的基礎，也在中國歷史上寫下了光輝的一筆。
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