在《後漢書．卷六十四．盧植傳》上載：“士之楷模，國之楨榦也。”另《南史．庾肩吾傳》記載：“至如近世謝朓、沈約之詩，任昉、陸倕之筆，斯文章之冠冕，述作之楷模。”這兩個記載所出現的“楷模”一詞，都有典範、榜樣的意思。那麼，為什麼榜樣又稱為“楷模”？
楷、模是兩種樹名。楷木，即為黃連木。據《說文．木部》上載：“楷，楷木也。孔子冢蓋樹之者。”又唐朝段成式《酉陽雜俎續集．支植下》記載：“蜀中有木類柞，眾木榮時枯櫱，隆冬方萌芽布陰，蜀人呼為楷木。”所以，楷木這種樹是生長在孔子的墓上，相傳是孔子弟子子貢所栽種。
孔子逝世後，其弟子各自從家鄉帶來不同的樹苗，種植在孔子墳墓的周圍。當時子貢自外地回來奔喪，並在墓旁結廬守喪六年。子貢在奔喪途中曾折樹枝做為哭喪棒，事後將其插在墓旁。
後來，這根樹枝慢慢長成枝疏葉茂、幹直質地柔韌的大樹。不過到清朝時，這棵楷木遭雷電焚燬，後人就將楷木殘留的枯樹根，建亭保護，亭名命為“楷亭”，並在亭前立一石碑，名為“子貢手植楷”。
模木，是生長在周公墓上的樹木。如《廣群芳譜．木譜十三．模木》引《淮南草木譜》：“模木生周公塚上，其葉春青，夏赤，秋白，冬黑。”模木的樹葉隨季節而變，春天青翠，夏天則轉為紅色，到了秋天就變成銀白色，冬天時，葉子又變成黑色。
楷木，枝幹剛直挺拔；模木，樹葉色彩多變，色澤純正。這兩種樹名貴而稀少，也都生長在聖人賢者的墳墓上。因此，人們就用楷、模這兩種樹的特點，把那些品德高尚、高風亮節，可為人表率的榜樣模範人物稱為“楷模”。 .
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