doi.org/10.1038/s41586-018-0162-7
基於20年的深入研究，得克薩斯大學西南醫學中心（UT Southwestern）自噬研究中心的主任Beth Levine和團隊已經明確：細胞自噬可以延長壽命、改善健康。
他們以小鼠為模型發現，自噬水平提高的小鼠壽命更長、更健康。“具體來說，它們的壽命延長了約10%，且不太可能發生與年齡相關的自發性癌症、心臟病等疾病。”Beth Levine表示道。
細胞自噬
自噬是一種保護機制。當細胞內出現衰老的蛋白質、損壞的細胞器等廢棄物時，自噬囊泡會將它們包裹並送至溶酶體中進行降解並得以循環利用，從而確保細胞本身的代謝需求和某些細胞器的更新。
20年前，Beth Levine和同事發現了自噬生物學過程中的一個關鍵基因beclin 1。他們還發現，自噬對於健康而言必不可少，例如預防神經衰退性疾病、對抗癌症和感染。
2003年，Beth Levine團隊證實，自噬關聯的基因機制對於長壽突變線蟲（long-lived mutant roundworms）的壽命延長至關重要。“從那以後，關於‘自噬是延長壽命的關鍵機制’的觀點尤為火熱。” Beth Levine解釋道，“隨著年齡增長，細胞的自噬能力會下降，這可能會導致衰老。”
自噬延長壽命
然而，一個關鍵問題仍然沒有得到解答：增強自噬水平是否有益於哺乳動物的健康？換句話說，自噬是否能夠延長壽命並改善健康？
為了找到答案，Beth Levine和團隊構建了一種突變小鼠，其自噬水平一直保持著高水平。具體而言，他們改變了小鼠的自噬蛋白Beclin 1基因，從而抑制Beclin 1蛋白與Bcl-2蛋白的結合。正常情況下，後者會抑制Beclin 1在自噬中發揮的作用。
結果正如研究人員所預期的，突變小鼠的所有器官中都保持著高水平的自噬活動。去年夏天，曾在Beth Levine實驗室的Congcong He博士在《PLOS Genetics》期刊發表文章揭示，這些突變在一定程度上降低了小鼠發生老年痴呆症的風險。
現在，最新的文章進一步揭示，自噬功能強大的小鼠壽命更強、更健康。而且，這一水平增加能夠使小鼠免受過早死亡的危害。。
此外，研究還揭示了一種特殊的靶標，即通過抑制Beclin 1與Bcl-2的結合，增強自噬功能。基於該機制的藥物有望改善健康、延長壽命。Beth Levine認為，增強細胞內部“清潔”體系有望延緩衰老、防禦與衰老相關的疾病。這些研究對於人類健康、藥物研發有著重要意義。
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