李恂年少時研習《韓詩》,後教授生徒,門徒從學者常達數百人。郡太守潁川(今河南禹縣)人李鴻敬慕他的才華,請其署理功曹,未及上任,又被任命為涼州從事。恰逢李鴻去世,他遂不應州命,給李鴻送葬併為其守喪三年。
後來,李恂受命任職司徒桓虞府。之後又被任命為侍御史,持節出使幽州(治所薊縣,北京城西南)。宣佈恩澤,安撫北狄,並將沿途所經地區的山川、屯田、聚落等畫成地圖標示,共百餘卷,悉數上奏,得到漢章帝的嘉許。以功升任兗州(今山東省金鄉縣西北)刺史,在任期間,身自律,常“席羊皮,服布被”,粗米淡飯,清貧樸實。後升為張掖太守,勇於任事,剛正不阿,頗有政績。時逢大將軍竇憲率軍北伐匈奴,屯兵武威,遠近州郡官員為討好竇憲,莫不饋送厚禮,唯獨李恂奉公不阿,未送禮品。
結果得罪了竇憲,被竇憲構陷而免官。
此後,李恂又被徵用,任命為謁者,使持節領西域副校尉。
西域多奇珍異寶,他到任後西域各國侍子、督使、胡商紛紛饋贈奴婢、好馬、金銀、珠玉、毛織品等等,李恂一概不受。
李恂的果敢作風,深得西域各族人民的愛戴。從此,西域與內地的行政隸屬關係更加牢固,中西交通也逐漸趨於暢達。李恂又被調任武威太守,遭人誣陷,被罷職免官。
自此他迴歸鄉里,潛居山澤,住著草廬,與諸生織蓆維持生計。
時值西羌反叛,他被羌人俘虜。羌人素聞其名,敬其為人,就將他放了。時遇歲荒,司空張敏、司徒魯恭派兒子給他送去糧食,他堅辭不受。後遷居新安(今河南澠池縣東)關下,以拾野菜、草籽、橡實而自足,享年96歲。
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