在決定打探洞之前，也就是下洛陽鏟之前，還有一個觀察的過程：即如何從地表植被來判斷地下是否有古墓，這是盜墓賊必須要學會的。試想，青山處處埋屍骨，總不能隨處打探洞吧，像野外地質勘察一樣隨便動土，那不早被人發現抓住，還能容你去“探地雷”？
清末南派盜墓高手焦四，就是這方面的高手，他的絕招是多方面的，其中一絕就是“看”——“觀草色泥痕”。雖然只有短短的五個字，但其技術含量卻十分豐富，不是一朝一夕能學會和掌握的，要給師傅“提包”幾年。“觀草色”，就是觀察地表的植被生長情況，如果附近的地上植被生長不好，草色枯黃，就要注意了，如果地下有古墓，特別是秦漢以前的大墓，往往都會出現這種情況，如果當地正是古代墓葬區，這判斷基本上就不用懷疑了。
為什麼有古墓不長草，或是長不好？古人尋穴和造墓的技藝均很高超，某學者曾經採訪過一位大陸核專家，他們在尋找核廢料的庫址和封存核廢料時，便曾以秦漢時期的古墓作為標本，作了深入研究。發現，古墓所在地方地下水位很低，一般情況下地下水和雨水都很難滲進墓穴。再進一步研究，還與封土的方式有直接關係。原來古人將棺材埋葬時，並非用普通的土，而是使用了乾燥的木碳、粘稠的白膏泥、以石灰為主的三合土，由下向上，由裡及外，逐層覆蓋、回填、夯實。 
由於此土經過人工處理，土壤板結，根本就沒有肥，土壤中的水份含量很低，故而植物很難生長。還以著名的秦公一號大墓為例，此墓的地表植被就是這樣，此墓坐落在陝西省寶雞市鳳翔縣城南5公里處的南指揮村。墓址及四周，不管春夏時節，也不管雨季旱季，莊稼就是長不好，成了一塊沒有人願意耕種的荒地。古墓上草長不好還有一個原因，就是可能與墓中過多地使用了硃砂、石膽、雄黃、礬石、磁石、礜（yù）石這些有毒性的金石之物。
古人常用這些“毒石”來煉丹藥，魏晉及以前時代的人特別喜歡服用，名為“五石散”，文雅地說法是“仙丹”，秦始皇尋找的“長生不老藥”，也可能就是這玩意兒。此藥實際是壯陽的春藥，服用後渾身發熱，下身也有生理反應，服後要吃冷食，要穿著木屐，穿寬鬆的衣服，以免藥性發作損傷皮質。還要披頭散髮，以方便體內毒氣散發，名為“行散”。時間一長，隨葬的這些“毒石”的毒素也會隨氣揮散到地表，影響地表植被生長，甚至會把植被“燒”黃，致枯死。
有古墓的地方植被生長不好焦四“觀草色”，找古墓的原理就在這裡。這一招其實最不神秘，早在曹操的三國時期就有人知道了。《太平廣記·墓冢》（卷三百八十九）“王粲”條，便記載過這樣一則故事，魏武帝北征烏桓時，登上山嶺遠望，發現有一片山岡寸草不生。東漢末年著名文學家、“建安七子”之一的王粲據此認為，這個地方埋有古墓。而且推定，墓主在世的時候，曾服用過生礜石，時間長了，毒氣揮發出來，導致地面寸草不長。魏武帝將信將疑，讓人掘開一下，下面果然有座大墓，裡面填滿礜石。
王粲的神奇判斷也透露出，魏晉時士族喜歡服用“五石散”的情況，不然，王粲也不會有此“經驗之談”。當然，地下有古墓也不定就是植被長不好，有的情況正好相反，植被長得特別好，需要結合地形來判斷。反正，地下有古墓，地表植被的生長情況呈異常現象。
風雪之後 ，如果在冬天，地面沒有植被，則要採取另一套判斷方法。在下雨下雪天，由於古墓所在的地層溫度與地面水吸收速度，與周邊地塊不同，根據雪、水融化情況，也可以看出來。有古墓的地方如果是平地，雪層較容易形成，潮溼速度卻比其它地方慢；如果地面高窪不平，或是有一定的海拔，這便更好判斷了，讓風一吹，積雪很難形成，看得更清楚了。這些情況在剛下雪下雨的時候，表現特別明顯。所以，過去有經驗的盜墓賊都會選擇這個時候出來“拾糞”，或是披上雨具出村頭“看大田”。。。
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