大約在公元前1600年，商國君主商湯率方國於鳴條之戰滅夏後，在亳(今商丘) 建立了中國歷史上的第二個朝代——商朝。但在武丁的伯父小辛和父親小乙的時候，殷商已經很衰敗了，武丁即位後，想重振殷商，但是沒有賢臣輔佐，所以他三年都不說話，國事都交給冢宰來管理，自己則觀察國風。
有一天晚上，武丁做了一個夢，夢見一個賢人，說:"我是一個囚徒，叫傅說(fù yuè)。如果您能找到我，就會知道我不僅僅是個囚徒了。"武丁醒來後分析:"傅"是輔佐的意思，"說"是歡悅的意思，天下是不是有一個人，既能輔佐我又能讓百姓歡悅呢?
於是就讓畫工根據夢中的印象畫了圖形，派人到處尋找，結果在北海附近的虞、虢之間的傅巖找到了一個叫說的囚徒，和圖畫很像。附近人都說他本來是個很有才能的賢人，隱居在傅巖，因生活窮厄，就自賣自身，住在北海之州的圜土(監獄)裡，穿著粗麻布衣服，帶著索鏈，在傅巖築城以求衣食。《韓非子 難言》說"傅說轉鬻，舂於深巖以自給"就是這個意思。
與此同時，傅說也做了一個夢，夢見自己騰雲駕霧，繞著太陽飛行。醒來以後，很奇怪，去找人打卦占卜，得了個屯卦的卦辭:"元亨利貞，勿用，有攸往，利建侯"，就是大吉大利，不要著急，很快就會到一個地方去，有利於成為公侯。因為太陽是代表君主，繞著太陽飛翔，就是說將來要為君王服務。
找到傅說後，武丁見了他，和他交談了一番，認定他就是夢中的那個賢人，就拜傅說做了宰相。傅說果然不負眾望，他從王室開刀，整治腐敗，大力推行新政，使朝廷內外秩序井然，國內很快就恢復了生機。同時，他還積極與周邊方國修好關係，嚴懲那些敢於進犯的小方國。終於，殷商再度復興，漸漸富強起來，一時間成為東方的第一強國。這也就是歷史上著名的"武丁中興"。
傅說為殷商操勞，輔助武丁復興了殷商，厥功甚偉，據說他死了之後上了天，變成一顆星。《莊子 大宗師》說:"傅說得之(道)，以相武丁，奄有天下，乘東維，騎箕尾，而比於列星"，是說傅說後來得道成神，變成了一顆星，即"傅說星"，又名天策星。
古代歷史中的人物，死後變成星的不多見，不過就是傅說、王良(造父)二人而已。漢代的郗萌寫的星佔書裡說"傅說星光明，王命興，輔佐出"，就是說傅說星如果非常明亮，君王的基業就興盛，還會有很好的輔佐大臣來幫忙。
傅說的重要文獻，就是流傳後世的"君臣對話錄"三篇，集中反映了他的政治理想和遠大抱負。君臣間的對話，記錄在中國最早的歷史文獻——儒家經典之一的《尚書 說命》裡。
我們都知道孔子被尊奉為"聖人"，流傳至今。但據史籍所載，傅說是中國歷史上最早被尊奉為"聖人"的人，應當比孔子大約早800年。
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