東漢順帝時期，朝中有位侍御史叫張綱。此人敢怒敢言，嫉惡如仇；才華橫溢，忠心耿耿。面對極度黑暗的朝政，他感慨疾呼：“穢惡滿朝，不能奮身出命埽國家之難，雖生，我不願也。”他公開彈劾了當朝大將軍梁冀等一幫重量級“大老虎”，一時令“京師震驚”；他又單刀赴會，口若懸河，一番“思想政治工作”之後，“廣陵賊”張嬰便率數萬人“面縛歸降”……張綱可謂是歷史上一位頂天立地的英雄。
四百多年後，一位叫李綱的成了他的鐵桿“粉絲”。他原名李瑗，因為崇拜張綱，才改名李綱。李綱少時“慷慨有志節，每以忠義自許”，進入仕途後更將這一高貴品質發揚光大，可謂隋唐朝的“張綱”。
忠肝義膽 “頂撞”楊堅
最初，李綱被北周齊王宇文憲引為參軍。這宇文憲可不是等閒之輩，出身顯赫又文武兼備。他是北周文帝宇文泰的第五子，曾任驃騎大將軍和益州刺史。鎮服蜀地，滅亡北齊，為北周興國立下了不世之功。宇文憲還有著高尚的政治道德，不貪功，不戀棧，滅了北齊之後他就打算激流勇退，隱居鄉野。然而，在他打算付諸實施的時侯，578年，他的哥哥周武帝宇文邕駕崩，太子宇文贇繼位，即為周宣帝。周宣帝秉性頑劣，無德無才。當太子時，他老爹總擔心和懷疑他不是繼承大位的料，但又不願意壞了規矩棄長立幼，便把希望寄託在了棍棒教育上。太子每有犯錯，就用棍棒和皮鞭揍他。老皇帝一死，宇文贇身上的“死灰”全面“復燃”，他毫“無戚容”，剛登帝位“即逞奢欲”，還撫摸著身上的疤痕，大罵他爹：死得太晚了！武帝還沒下葬，宮中還在大喪之中，他便“閱視高祖宮人，逼為淫慾”。這麼一個濫東西，宇文憲憂心忡忡，深知凶多吉少。然而，還未等得及他隱退，侄兒已磨刀霍霍了。一個月後，宇文憲便被殺了。
宇文憲死後，宣帝召來齊王府的人及齊王部下，要他們揭發宇文憲，提供他犯罪的證據。開府儀同大將軍於智、鄭譯等人早就成了宣帝的幫兇，而參軍李綱則“誓之以死，終無橈詞”，即便殺頭也不落井下石，用生命捍衛了宇文憲的清白，表現出了崇高的氣節和良知。宇文憲被絞殺後，官吏用沒有帷蓋的車子將他的遺體拉出宮殿，故吏看見躲之唯恐不及，深怕惹上麻煩，“惟李綱撫棺號慟，躬自瘞之，哭拜而去”。宇文憲死後留下一個“孀居孑立”的女兒，李綱便擔當起了照顧她的責任。隋朝滅亡後，李綱曾隱居鄉間成了一介草民。唐朝建立後，他又成了朝中重臣和名臣。不管是落難也好，顯貴也罷，他都一直精心照顧著這個失怙女的生活，直至自己死去方罷。真是忠肝義膽，不忘初心。
隋文帝開皇末年，李綱任太子洗馬。一次，太子楊勇宴請東宮臣子，太子左庶子唐令則有音樂天賦又善於逢迎，為討太子高興，即興彈起了琵琶，還高歌了一曲《媚娘》。然而，李綱卻認為這樣做“不合時宜”，甚至會帶來嚴重的後果。他對太子說：唐令則身任宮卿，職當調理和保護太子，引導太子走正路，而如今“乃於宴座自比娼優，進淫聲，穢視聽”，此事若傳到皇上耳朵裡，肯定要治唐令則的罪，同時也必然連累殿下。為爭取主動和避免事態擴大化，請太子先追究唐令則的責任。楊勇則答：“我欲為樂耳，請勿多事。”斥責李綱不要多管閒事。後來，楊廣靠陰謀詭計和兩面派手法，把自己打扮成了正人君子，而把楊勇宣傳成了一個荒淫無度之徒，成功迷惑住了楊堅和獨孤皇后，最後扳倒了楊勇自己取而代之。
更換太子，這是國之大事，也意味著東宮諸臣子的嚴重失職。很快，隋文帝召見東宮官吏，要追究他們的瀆職罪。面對皇帝的追問，眾人嚇得無一敢吭聲。然而此時李綱站出來說話了，他對文帝說：“今日之事，乃陛下之過，非太子罪也。”太子“器非上品，性是常人”，他並非是出類拔萃的大才和天才，但“若得賢明之士輔導之，足堪繼嗣皇業”。當今朝廷人才濟濟，應當擇其賢者而教之。然而，“奈何以絃歌鷹犬之才侍側，至令致此。乃陛下訓導不足，豈太子之罪也”。 李綱簡直是吃了豹子膽，這是在斥責文帝呀！你派了像唐令則這樣一幫人去教導太子，怎麼能教導好呢？責任不在你又在誰？李綱“頂撞”文帝時，辭氣凜然，義正詞嚴，“左右皆為之失色”。楊堅驚奇和欣賞李綱的這番發言，當時尚書右丞正空缺，吏部正在請求任命，文帝指著李綱說：“此佳右丞也。”李綱遂走馬上任尚書省。
李綱這裡表現出了高貴的政治品質。一是能在別人不敢言之時，自己以“何敢畏死”的大無畏精神，實事求是地講出了真話和真相。二是始終能從愛護人和保護人出發。他勸諫楊勇懲治唐令則的時候，愛護的既是“受害者”楊勇，又是“害人者”唐令則。假如此時楊勇聽從勸告，遠離歌兒舞女、聲色犬馬，不被楊廣和獨孤皇后抓住把柄，他的太子就不至於被罷黜，乃至於最後被隋煬帝賜死。而唐令則呢？斷不會落個遭砍頭的下場。李綱的超人之處就在於，見微知著，把問題解決在萌芽狀態。三是敢於為失敗者說話。當楊勇太子被廢、成為天下攻擊的箭靶、誰也不敢為他說話的時候，李綱卻勇敢地站了出來，冒著被殺頭的危險，批評皇帝，為楊勇辯護，其精神著實可貴。
死不同汙 敢諫新帝
尚書右丞相當於現在的國務院副總理，李綱的職務也不算低。但是，把持朝政的是左僕射楊素和右僕射蘇威。楊素是開國元勳，才兼文武，但品質很壞，尤其是做了宰相之後，“專以智詐自立，不由仁義之道”，是歷史上有名的權臣和姦相。而蘇威呢？“從己則悅，違之必怒”，人品、政德也很低下。正所謂“正邪自古同冰炭”，故李綱根本無法與他倆同心同德“擰成一股繩”。兩人“阿諛時主”，李綱則不予配合，而且堅持自己的意見，“由是二人深惡之”，把他視為眼中釘、肉中刺。602年，交州（今越南境）俚帥李佛子叛亂，經楊素推薦，朝廷任命瓜州刺史劉方為交州道行軍總管，率大軍前去討伐。楊素又上奏：林邑（古國名，位於今越南中部）多珍寶，只有派李綱這樣廉潔而又剛正的領導者，輔佐劉方才能使軍紀嚴明，楊堅遂任命李綱為行軍司馬隨大軍前往。就這樣，楊素略施小計，便以崇高的名義把李綱踢出了中央。然而，更陰險和毒辣的陰謀還在後面。楊素吩咐劉方把李綱往死裡整，而這位大軍統帥也甘心為虎作倀，“劉方承素之意，屈辱綱，幾至於死”。隋軍班師後，楊素命李綱不得回朝，將他貶為齊王府司馬。這還嫌便宜了李綱，沒過多久，蘇威又將他派往遙遠的南海縣，承辦與林邑交往事宜，且“久而不召”。這實際等於將李綱流放到了嶺南。李綱後來回京奏事，蘇威又彈劾他擅離職守，令相關部門予以處罰。如此殘酷迫害，百般折磨，乃至差一點死掉。但即便如此，李綱始終不向惡勢力低頭，更不與其同流合汙。
唐高祖李淵平定長安後，亂世中的李綱投奔了他，李淵大悅，任命李綱為丞相府司錄參軍，封新昌縣公，專司掌選人才。李淵稱帝后，拜李綱為禮部尚書兼太子詹事。武德二年（619年），16歲的齊王李元吉任幷州總管，鎮守晉陽，李淵派殿內監竇誕和右衛將軍宇文歆輔佐他。李元吉是個典型的惡少和紈絝，驕橫而又奢靡，僅奴婢侍妾就達數百名。他嗜好打獵，其“名言”是：“我寧三日無食，不能一日無獵。”竇誕與他沆瀣一氣，是他遊獵的忠實夥伴，這群人常常肆意踐踏百姓莊稼。齊王“又縱左右奪民物，當衢射人，觀其避箭”，他把這當成了看娛樂節目。夜裡闖人民宅“宣淫他室”。晉陽百姓天怒人怨。宇文歆屢屢諫勸，但齊王不聽。無奈之下，宇文歆便將其所作所為全部奏報了李淵。高祖虛晃一槍，將齊王免職治罪，但很快又官復原職。
幾個月後，也已稱帝的軍閥劉武周率軍逼近晉陽，李元吉對其司馬說：“卿以老弱守城，吾以強兵出戰。”然而，這全是假話，齊王當天便藉著夜幕，丟棄幷州攜其妻妾直奔長安逃跑而去。晉陽百姓飽受李元吉之害，劉武周大軍剛至城下，士紳薛深等人便打開城門獻出了城池。李淵聞之大怒，對李綱說：晉陽有精兵數萬，糧食足夠吃十年，又是王業興起之地，怎麼輕易就丟掉了呢？“元吉幼弱，未習時事，故遣竇誕、宇文歆輔之”，他把怒氣都撒在了輔佐者身上，說宇文歆首先主張逃跑，“我當斬之”。李綱說：齊王年輕但驕奢放縱，士民憤怒，這就埋下了丟城的根因。若要追究輔佐者的責任，竇誕應是首罪，因為他不曾規諫，反而替齊王掩蓋。宇文歆多次勸諫，齊王不改，便將情況上奏，“乃忠臣也，豈可殺哉”。第二天，高祖又召見李綱，說：“我得公，遂無濫刑。元吉自為不善，非二人所能禁也。”這是一句公道話。最後李淵不但赦免了宇文歆，連竇誕也沒事了。
公而忘私 老而彌堅
大約是唐武德末年，李淵要拜舞蹈藝人安叱奴為散騎常侍。該職雖無實權，但很重要，“入則規諫過失，備皇帝顧問，出則騎馬散從” ，是皇帝身邊的高級諫官，一般由那些高才英儒擔任。像安叱奴這樣拔尖的舞蹈藝人，讓他去做皇帝的政治、軍事幕僚，顯然有些突兀和荒唐。其一，安叱奴沒有政治才華，唐立國近十年，從未見他提出過任何有見地的建議。其二，也沒有像魏徵那樣敢言能言的性格和能力。其三，唐軍與各路群雄廝殺數年，他未建寸功。其四，皇帝選一“戲子”做諫官，用人導向有問題。所以，在眾人都保持沉默的情況下，李綱提出了反對意見。
他從兩個方面陳述了自己的理由：一是歷史上前無援例。春秋時晉國有個藝人叫子野，有極強的辨音能力，琴彈得很棒。衛國有個藝人叫師襄，是擊磬和彈琴的高手，孔子都曾向他學琴。兩人的彈奏藝術爐火純青，然而，卻終身“不移其業”，國王始終沒有讓他們入朝做官參政。北齊的曹妙達，出身於琵琶世家，把琵琶彈得玉珠走盤，一次北齊後主高瑋聽他演奏後連呼“佳音，佳音”，隨之頒旨封曹妙達為王。這件事才過去四十多年，一直被人譏為是亡國之兆，“有國有家者以為殷鑑”。李綱告誡李淵，應吸取歷史上的經驗教訓。二是現實不允許。陛下“方今新定天下，開太平之基”，當務之急應做好兩方面的工作：安撫功臣和延攬人才。然而，“起義功臣，行賞未遍；高才碩學，猶滯草萊”。這兩件事不做，卻“先令舞胡，致位五品；鳴玉曳組，趨馳廊廟，顧非創業垂統貽厥子孫之道也”。李綱所言句句在理，且一針見血，充分體現出了他的膽與識。
其實，李綱還很善於發現人才。李淵入關尚未稱帝之時，李綱便向他推薦了正在終南山隱居的王珪，李淵任命他為世子府諮議參軍，即之後的太子李建成的軍事參謀。王珪後來名滿天下，成為貞觀前期的名相。
李淵稱帝后，李綱拜禮部尚書兼太子詹事，做了太子李建成的老師。一開始李建成對老師還很尊重，自己也遵循法度，但後來就變了，“漸狎無行之徒，有猜忌之謀”，李綱怎樣勸諫他也不聽。面對李建成這樣的“學生”，李綱直截了當地向高祖提出個辭職。這活我幹不了，請另請高明，我已是一把老骨頭了，已過古稀之年，現在要求退休。李淵一聽大怒：你願意給何潘仁當長史，“何乃羞為朕尚書”？——這裡需要解釋幾句。隋大業末年，“賊帥”何潘仁拉起了數萬人的隊伍，李綱也被裹挾其中，被迫做了何潘仁的長史。李淵說的正是這段歷史，也含有揭短的意思。李綱聽過之後頓首陳謝，曰：“潘仁，賊也，誠在殺害，每諫便止，所活極多，為其長史，故得無愧”。話說得很坦蕩，因為在長史位上他救了很多人的命。然後話鋒一轉，直指李淵：陛下如今功業圓滿，但居功自傲，我說的話就像水潑在石頭上一樣一滴不進，“安敢久為尚書”？再說侍奉太子他也不聽，“既無補益，所以請退”。語言尖銳，毫不客氣。李淵聽後向李綱道歉說：知公直士，還是留下來幫助我的孩子吧。在高祖的強力挽留下，李綱最終還是留任了，但前提是李淵承認錯誤。
貞觀四年（630年），李綱已84歲高齡，這年他又被唐太宗拜為太子少保。李綱因腳疾“不堪踐履”，但太宗仍要求他按時上班。不過，太宗特賜他一頂轎子，李綱可以從家一直坐到宮殿“辦公室”門口。老臣雖已到了垂暮之年，但秉性仍如以往，不管是唐太宗“問以政道”，還是具體教導太子，他“每吐論發言，皆辭色慷慨，有不可奪之志”，真可謂剛正一生。次年李綱因病逝世。宇文憲的女兒在靈前披頭散髮放聲痛哭，“如喪所生焉”。這位老婦的大哭，也為李綱的一生，作了一個小小的註腳。
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