（電影《建軍大業》）
朱德真正成為南昌起義軍主心骨，是在起義面臨失敗結局的時候。那時起義軍剩下的兩千多人已與前委失去了聯繫，一切只能由朱德臨時負責，所有希望也都寄託在了他一人身上。
從外部來說，這支部隊的處境極端險惡，集結於周圍的敵人有五個多師，約四萬人左右，僅數量就是他們的二十倍。就內部而言，兩千多人剛從各方面會合起來，在突然遭到失敗打擊的情況下，無論組織和思想都比較混亂。在商量下一步行動方案時，少數人覺得主力既然都散掉了，剩下的這點力量也難以保存，不如散夥算了。
儘管明知困難重重，但朱德仍堅決反對解散，他下決心一定要為這支陷入困境的部隊找到出路。
要保存隊伍，就要找到一塊既隱蔽又有群眾基礎的立足點。經過討論和分析，朱德發現湘粵贛邊界地區的敵人兵力較為薄弱，是個三不管的地帶，而且那裡農民運動搞得早，支援北伐最為得力，於是便決定直奔湘南。
根據情報，敵人已從南、西、北三面向起義軍靠攏，起義軍孤立無援，所存彈藥也不多，當然不能硬碰硬。部隊行軍時，便選擇了從東北方向穿插並儘可能避敵行進的方式，儘管如此，他們的行動還是被敵人發覺了，敵人立刻派一個師緊隨其後。
（電影《建軍大業》）
經過激戰，起義軍受到很大傷亡和散失，只得又向西北方向撤退。當到達閩贛邊境的一個隘口時，部隊突然被當地民團堵住了去路。千鈞一髮之際，朱德手拿駁殼槍，親自帶著幾個警衛員，從長滿灌木的懸崖峭壁攀登而上，出其不意地在敵人側後發動進攻，終於搶佔隘口，保證部隊順利進入了贛南山區。
在贛南山區，起義軍雖擺脫了敵人重兵的尾追，但仍經常受到民團和土匪的襲擊，為了減少被襲擊的危險，他們不得不白天在山谷的小道上穿行，晚上在山林中宿營，處境艱苦異常。
部隊進入了“最黑暗的日子”，官兵們的情緒“低到零度”，幾乎每個人都在考慮著同樣的問題：作為一支孤軍，一無供給，二無援兵，而且到處都是敵人，應當怎麼辦？
許多人看不到前途和希望，都相繼離隊走了，裡面既有士兵，也有連長營長，甚至還包括師長團長。一時間，部隊的軍官層幾乎成了空架子，只剩下陳毅、王爾琢等幾個人。
留下來的士兵絕大多數都是原賀葉所部，沒幾個是朱德從南昌帶出來的，朱德很難過，對他們說：“這個隊伍沒有長官了，我又不是你們的長官，怎麼辦呢？”
（電影《建軍大業》）
這時陳毅、王爾琢帶頭表示擁護朱德來帶領隊伍，士兵們也都回答說願意服從他的指揮。朱德慨然接過重擔，他飽含激情地對官兵們說：“大家知道，大革命是失敗了，我們的起義軍也失敗了，但是我們還要革命的。同志們，要革命的跟我走，不革命的可以回家，不勉強！”
陳毅後來回憶，因為朱德在南昌起義時的地位並不重要，所以他剛剛率隊北上時，其實沒有人聽他的話，大家只不過尊重他是個老同志罷了，直到這個時候，他才真正成為這支部隊的領袖。陳毅同時也斷定，當時如果不是朱德出來勇挑重擔，“這個部隊肯定地說，是會垮定的。”
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