晋宁地方有个史孝廉，他有个女儿名叫连城，从小读书知礼，又绣得一手好花，史孝廉非常钟爱她，连城长到十八岁，史孝廉还没有选得一个如意的女婿。后来连城想了一个办法，把她精心刺绣的一副肖像画《倦绣图》交给父亲，打算高挂门外征求题诗，来选择一个如意的郎君，史孝廉也觉得这个办法不错，就答应了。
《倦绣图》第一天挂出来，史孝廉门外就聚集了四方文人学士，挤来挤去，没有一个人不称赞连城生得秀丽，女红出众，大家争着题诗应征。题诗的人越来越多，把史孝廉家门口挤成了闹市，甚至于卖纸卖笔的商贩，听说这里可以做买卖也都赶来了。晋宁有个大盐商的儿子王化成看了《倦绣图》，便雇了一个无聊文人代写，那人胡诌了几句：“你有才貌我有盐，秤杆子上能赚钱，连城姑娘嫁给我，吃鱼吃肉穿绸缎。”用大红纸贴上去，众人见了明知不好，都不敢议论，忍不住偷偷讥笑。
这一天，有个叫乔年的书生路过史孝廉家门口，乡里们知道乔年素有才华，就拉他前去题诗。乔年也是一时好奇挤进人群看了看，先是称赞一番，后来又叹了口气扭头就走，寻思自己一个穷书生实在没法高攀人家。乡里们知道乔年是因为家里穷不愿题诗，可是史孝廉家也没说要论门户评诗，众人便扭住他不放，乔年不得已，这才借了纸笔也题了一首诗。
过了几天，连城的乳娘把题的诗稿一沓沓地送给连城看，连城看了半天只选中了乔年的诗稿，乔诗不但字迹秀丽而且诗意也很真诚。连城问起乳娘来，又知道乔年为人厚道，是乡里推崇的人，越发觉得这次征求题诗没有白征，心想如果能够嫁给乔年，才真能算是相遇知心，才算是称心如意。
可是当连城拿了乔年的诗稿和父亲商量的时候，却遭到父亲的反对，史孝廉对乔年人品也很称道，只是知道乔年家境清贫，任凭女儿怎么说，总是不答应。父女二人争辩多时，谁也不肯让谁，弄得连城一赌气哭着走了，史孝廉心里也很难过，懊悔自己把女儿娇惯得太厉害了。
连城逢人便说立志要嫁给乔年，心想能有人传出去，好让乔年来求亲，可是等了很久也没有消息，因此整日愁闷就得了重病，连城的乳娘也非常焦急。连城和乳娘商量来商量去，终于想出了一个办法：连城把自己的体己钱托乳娘送给乔年读书用，并让乔年考中功名再来求亲。
乔年自题诗以后，早把这件事忘得干干净净了，这天忽然有个老太婆自称是史孝廉家的人，要见乔公子，乔年还以为她找错了门户。乳娘进来把一包银子留下，假意说是史孝廉赠送的，乔年打开一看还有连城的一页诗稿，这才知道连城的用心，心里十分高兴。乳娘回来把乔年的心意也转达给连城，此后两个人就诗信往来，成了知己，乔年立志非连城不娶，连城立志非乔年不嫁。
但是事情往往并不如人愿，城里有一家大盐商托媒来替他儿子王化成向史孝廉求亲，史孝廉知道王家是地方有名的富户，便满口答应了。乳娘把这件事告诉连城，连城一气就晕倒了，从此得了重病，身体一天天衰弱，终于卧床不起了。史孝廉请来了远近知名的医生诊治，医生们都说是医得了身病，医不了心病。有的开些滋补汤药应付一番，有的竟连药方也不开。
后来来了个西域头陀，沿街叫喊能治百病，史孝廉听说了连忙将他请进家来，那头陀问明病情，便夸口说：“包能治好！”那头陀诊了脉，又与乳娘交谈了一阵，就从衣袋里掏出几味药草研磨起来，史孝廉把以前各地名医的药方拿出来，他连看也不看。药配好后，史孝廉办了一桌素酒宴款待头陀，这时候头陀才说出要找一味难得的药引子：要从一个青年男子身上割一片肉作引子。
史孝廉没法可想，就派人去找王化成，王化成一听忍不住大发脾气，不但不割肉，反而把史孝廉的家人大骂一顿，赶了出来。家人回来以后，史孝廉一听说王化成蛮横无理，也登时翻了脸，赌气说：“谁能割肉治病，就把连城嫁给谁！”乳娘一听，忙叫家人传话出去。本来乔年听说了史家和王家订亲的消息，连城又多日无信，正在怀疑，忽然听说连城重病，征求一片肉作药引子，就连忙赶了来，说愿意在自己身上割下一块肉作药引子。
头陀得了这片难得的药引子，配好药丸，交给连城服了，不出三天病势大大减轻，十天就完全好了。连城的病好了，头陀辞别史孝廉要走，史孝廉赠金赠银，头陀执意不要，只好摆了一桌素酒送行，史孝廉问起连城的病会不会再发，头陀只说：“发也由人，治也由人。”那头陀从史孝廉家出来就直奔乔年家化募，口称：“不化柴米不化钱，只与施主结个缘。”乔年感激他医好了连城，坚持要送他些米，头陀推辞不了，脱下了一件破衣服来抵偿。乔年说什么也不肯收头陀的衣服，那头陀后来竟赌气把衣服一扔走掉了，乔年无奈只好把衣服收下，心想既不能穿就放起来给连城留作纪念吧。
连城的病刚好，盐商的儿子王化成就来史孝廉家登门质问，说史孝廉不该收下聘礼又把连城许配乔年。史孝廉也理直气壮地说是当初王家见死不救，乔年割肉医病盛情难却，也是有言在先不能反悔，双方争执不下。史孝廉命家人取出当初的聘礼要退还给王化成，王化成一见事已至此，索性仗着有钱有势要到官府告状，史孝廉知道官府的规矩是有钱有理，这才又软了下来。
王化成见史孝廉一时间没了主意，于是又答应愿出一千两银子，赔偿乔年，作养伤费用，史孝廉觉得既不得罪王家，又可以把连城许个有钱人家，因此又勉强答应了。由于王化成的怂恿，第二天史孝廉摆了一桌丰盛奉酒席，请乔年吃酒，席上他把不得已失信的话说了一遍，乔年一听只气得目瞪口呆，半晌说不出话来。史孝廉又命家人把王家转送的一箱银子抬来，乔年一见银子更加生气，连酒也不吃一口，一怒离席走了。
连城听说父亲又背约气走乔年，立刻旧病复发，她寻思这次再没法医治，在绝望中仍然念念不忘乔年，嘱咐乳娘得暇代向乔年致意。乳娘受托到乔年家来宽慰乔年，把连城的一番好意转致乔年，可是乔年深爱连城，任凭乳娘怎样劝解，总是不肯变心，最后乳娘也被乔年一番诚意感动得老泪直流，她决意设法使乔年和连城再度见面，乔年说：“如果能见面各诉衷肠，死也心甘。”
乳娘回来之后就向史孝廉说：“连城姑娘病势不见好，不如趁春天日暖风和外出散散心，也许有些好处。”史孝廉觉得有理，就答应了。过了几天，乔年在城外就遇见了连城坐车出来游玩，两个人一见就抱头痛哭，双方倾吐着爱慕之情。连城自从遇见乔年之后，心里宽慰许多，病势也有些见好。王家听说了，立刻又托媒人前来商量迎娶的日子。连城躲在屏风后面，越听越难过，忍不住眼泪扑簌掉下来，乳娘劝止不住，只好扶她回房去歇息。
王家生怕连城病倒又生波折，按约定喜期，抬了花轿，吹吹打打地来迎亲，迎亲的场面摆得十分豪华，满城百姓都来看热闹。就在王化成进了史家大门，爆竹连声，锣鼓敲起来之时，连城就活活气死在病床上了，一场喜事反弄成丧事，悲伤悔恨自不必说，王家也落了个没趣。乔年听说连城病死的消息，立刻置办了水酒祭妻，他想，两个知心人不能结合，不禁放声大哭，直至昏厥。
等乔年醒过来，他发现已躺在自家床上，他慢慢坐起来，心想：“要是能找到那个头陀，也许连城就有救了，他猛然记起头陀送给他的那件旧衣服，忙取出来一看，只见衣袋里还留下一个药方和一些草药，正好是先前替连城医病剩下来的。”乔年立刻请求史孝廉把连城的尸体抬来医治，史孝廉听说能医治连城，也就欣然答应，果然药到复生，连城慢慢醒了过来。连城生怕王家又来闹事，要住在乔年家养病，等病好了再择个好日子圆房。史孝廉看见女儿复生，也十分快慰，便答应了她。
这一桩死而复生又团圆的喜事立刻一传十，十传百地传了出去，史家乔家的亲朋听说了都来道贺，一时间贺客盈门，把一个小院落挤得水泄不通。自然这个消息又传到盐商王化成家，王化成一听说连城复生，立刻又要再娶连城。王化成带了家人到史孝廉家来大吵大闹，史孝廉认定王化成无情无义，当面要退聘礼，双方谁也不让谁，最后双方竟吵翻了脸，王化成吩咐家人把史孝廉拉到官府去论理，四邻八舍都气愤难平，一起把王化成赶了出去。
王化成还是不死心，又买通官府，带了退回的婚书聘礼作物证，告到公堂，官府不但拘传史孝廉，把个带病的姑娘连城也传到公堂审问。连城也顾不得什么抛头露面，当堂把王化成逼问得理屈词穷，哑口无言。可是官府因为收了贿，硬说是王家先下聘礼，迎过亲，仍旧把连城判给了王化成。随后官府下令当堂成亲，由衙役扭住史孝廉不放，再扭过来连城和王化成双双施礼，气得连城骂不绝口。
王化成雇花轿抬了连城出衙去了，史孝廉又向县官苦苦哀告，那县官理也不理就退堂走了，衙役们把史孝廉拖拖拉拉，扯出衙门。花轿在街上走过，尽管爆竹连声，锣鼓打得震天响，那班子吹鼓手拼命地吹，可是全城百姓都愤愤不平，他们只听见轿内的哭声。连城被抬到王家又是奄奄一息了。王家的家人把她扶进新房，连城不吃不喝只求早死，任凭说什么她也不理睬，只是微微摇头。
王化成还想请医生来调治，可是他父亲寻思这病万难治好，娶不成媳妇又要赔钱办一场丧事，商量了好一阵索性还是死了心，于是他们又把连城送回史孝廉家。史孝廉看到半死的女儿，又气又急，他不敢再把女儿留在家里，立刻派人抬到乔家，要乔年医治，并由连城的乳娘跟去照料。不久连城的病好了，乔年和连城成礼圆房。
一时间亲朋都来了，不但有两家的亲戚好友，连晋宁城的百姓，也推几位老人来乔家道贺，没有一个人不称赞这一对有情人。喜宴过后，一些街坊邻里的青年男女也来向新人道贺，他们围着乔年和连城边歌边舞，赞美他们忠贞的爱情。
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