關於蕪湖的明朝護國寺，一說在今天大小荊山。曾聽說起大小荊山有一面“荊山寒璧”，整整一面山牆之上面是大大小小的佛窟，讓人驚歎不已。如今整個山卻在文革之中破四舊促生產炸山採石再也不見蹤跡。又一說在今天的白馬山，同樣也是促生產炸山採石不見一絲痕跡。而護國寺的故事卻流傳了下來，隨然版本眾多卻說明了蕪湖曾今確切的有過這麼一段歷史趣聞。
這是找到的一張當年的荊山寒璧局部老照
蕪湖西南二十五里,有座白馬山勢如白馬奔騰,仰頸長鳴山南有座大廟,叫“三聖祠”,歷來香火興旺。大殿前有一棵白果樹,高十三丈,樹身粗大,枝繁葉茂,果實無心,秋冬也不凋謝,人稱“神樹”元朝末年,天下大亂。江淮一帶農民起義軍捧韓林兒為皇帝號為“小明王”。朱元璋當副元帥,奉命率軍渡江,一舉攻克蕪湖魯港。
白馬山離魯港不遠,三聖祠前那棵大白果樹,站在江邊就能看到。朱元璋為了順流而下,攻打採石磯要造船扎筏,但樹木不足,便坐在馬上揚鞭一指,令道:“把那棵大白果樹鋸了!”誰知日影移了一尺,不見樹倒。派去鋸樹的兵士氣喘吁吁地跑來稟報:“稟大帥,廟裡和尚說那是一棵神樹,鋸不得!小的們不信,鋸了半天,果然紋風不動,刀砍斧剁,也不頂事!”宋元璋喝道:“胡說!哪有這等怪事!”揚鞭驅馬。嗒嗒嗒,一陣風馳向白馬山廟前。
朱元璋跳下馬來,抽出青剛劍,默默唸道:“白果樹,白果樹!你若能保俺朱某順風順水攻下采石磯,奪得金陵城,坐得江山,就不用你造船了，砍不動你半分毫,那就算你真是神樹了!”唸叨已畢,鏗鏗錚錚,連砍三劍,真震得手腕發麻,虎口現裂,仔細一看劍砍的傷口馬上癒合了,朱元璋大吃一驚,急忙收了寶劍,問老和尚:“這是什麼廟?供的什麼神?”老和尚抬眼打量,只見這軍漢身材魁梧,一臉大麻,不多不少七十二點,額角、顴骨、鼻頭和下頦,高高突起,十分醜怪,便閉目念道:“白馬山中別有天,洞中仙去已千年,至今遺像人人拜,萬古神靈護江山!”
朱元璋見他會作詩答對,也不多問,便在殿前廟後瀏覽一番。只見旗幡飄動,香菸繚繞,三座神像面目猙獰,中間一個穿著大紅袍,左青右白。朱元璋指道:“三聖如果有靈,保我掃平敵陣,定給你裝金!”老和尚便捧出化緣簿,請他留下香火錢。朱元璋提筆一揮:“賜銀一千兩。”老和尚見他如此慷慨,眉開眼笑,道:“善哉!善哉!將軍是大施主,請留下尊姓大名,日後也好刻上功德碑。”哪知朱元璋曾經當過和尚,怕兜了底子,不願在老和尚面前留下真名,只是推說:“行善不須留名。”老和尚再三懇求,朱元璋無奈,只好提起筆來,在白粉牆上寫道:殺盡江南百萬兵,腰中寶劍血擾腥。山僧不識英明主,不如殿前木將軍!題罷把筆一擲跨馬而去,老和尚一看,這題詩人口氣狂妄,字跡又醜，滿壁圈圈叉叉,便很不高興,連聲唱偈:“阿彌陀佛!此人原來是個瘋漢!”等朱元璋走得遠了,忙吩咐小和尚:“快端水來,把墨跡洗掉!”
三年後,朱元璋果然在南京登基坐了龍廷,國號“大明”。一日,突然想起曾在白馬山三聖祠捐銀題詩的事,便派出欽差攜皇銀千兩送去。欽差坐上大轎,不日來到蕪湖白馬山。一進大殿,便獻上三炷香,把十個百兩重的銀元寶供在香案上,老和尚率眾僧叩頭迎接了。欽差坐定,只見四壁雪白,便問:“當年皇上留下的御筆題詩何在?”老和尚一時怔了眼,只得如實稟告:“洗刷了!”欽差大怒,喝聲:“禿頭大膽!競敢把皇上的御筆寶跡一抹乾淨該當何罪?”不由分說,立命差役把廟門封起來,眾和尚鎖在寮房裡,將老和尚披枷戴鎖,押到南京城去。
眾和尚號啕大哭,老和尚安慰道:“出家人從來把生死置之度外,哭有何用?老僧此去自有脫身之計,逢凶化吉!”輛囚車把老和尚解到南京,押上金鑾殿,欽差如此這般呈奏。朱元璋怒火中燒。把龍案一拍:“山僧識得英明主乎?”老和尚偷眼一看,乖乖!這不是滿臉大麻子的軍漢麼,如今當上皇帝了!他誠惶誠恐,叩頭如搗蒜,道:“小僧早已認得皇上是真命天子!朱元璋道:“根據何來?老和尚爬前一步,奏道:“當初小僧見皇上時,只見相貌非凡果然是天庭飽滿,地閣方圓,五嶽朝天。龍顏排列七十二點星宿,紅光閃閃神采奕奕，天生人君之相,只因天機不可洩露,所以小僧當時不敢道破!”
朱元璋像嚥下三春蜜,心裡甜絲絲地問道:“既然如此,為何竟敢把寡人的詩抹掉?”老和尚說:“小僧也是出於萬般無奈!”朱元璋道:“爾既知寡人貴為天子,竟然刷去墨跡,是何道理?寡人知你會作詩,你就以詩代供,老實招來!”老和尚不假思索,出口成章,大聲詠道:御筆題詩豈敢留。三聖祠裡鬼神愁。故將法水輕輕洗,猶有豪光射鬥牛!朱元璋大喜,笑道:“如此說來,情有可原,恕爾無罪!”老和尚連連叩謝皇上不殺之恩。
朱元璋道:“看來爾頗有文采,是個高僧,該有封賞。”老和尚朗聲山呼:“皇恩浩蕩,被澤佛門,祝願吾主洪福齊天,天壽無疆!”朱元璋立即頒發詔書:“當年白果樹顯靈,有功於國,是棟樑之材,敕封為神木將軍。三聖祠乃是前朝舊名號,理應廢除,賜予新名,可稱“護明寺,永保我大明江山一統,皇圖永固。”當下加賜皇銀九千兩,著欽差前往白馬山,擴建寺廟。從此,三聖祠變成護明寺,規模宏大,為江南著名禪寺之一,老和尚也得到封號“護明大禪師”。後有一支民謠,流傳至今:
和尚一首詩,變成大禪師。
捧出護明寺,吹了三聖祠!
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