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古時候西周王朝借鑑夏、商兩代的治國經驗,其統治者文王、武王、周公相繼制定法規，設置公、侯、伯、子、男五等爵位,分封大小諸侯王國八百左右，其中同姓王國就有五十多個。周公姬旦、康叔姬分封分別被封於魯、衛，每人各有領地數百里;太公望呂尚受封於齊，兼有五等諸侯、九州霸主那樣多的領地。《詩經.大雅.板》記載這種分封制度說:“王以掌軍事之卿士為藩籬，以太師等三公為垣牆，以諸侯王國為屏障，以大宗嫡子為主幹，能施德政則國安寧,分封宗子則統治穩固。不使諸侯之城毀壞，不讓宗室孤獨，以此為戒也!”因此，分封其親者、賢者,褒獎他們的功德,這是關係到周王朝盛衰危亡的大事;根深本固,其統治就不致傾覆。周王室強盛時，周公、邵公輔佐成王,天下太平，以致刑法可以擱置不用;衰弱時，齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、吳王夫差等五霸相繼扶持，與周天子共同統治天下。自周幽王、周平王之後，周王室日益衰微，以至在狹窄崎嶇的河水、洛水之間，竟分裂為東周、西周二個小國。周天子的政令不行於天下，權柄被人竊取去了。然而,天下諸侯仍尊之為共主，即使強大的諸侯也不敢滅掉它。如此，周王朝歷時八百多年,直到周赧王時才氣數窮極，威德盡頭，天子下降為庶民，承天命的年歲也就終了。天子的稱謂和地位已斷絕於天下，但還能得到一些諸侯的扶持而不致被滅亡，其空缺的天下共主的寶座也沒有人佔據，所以天下無共主竟然有三十多年。
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秦據有地勢必勝的關中地區,放縱狡猾多詐的軍隊，伺隙蠶食關東六國，最後逐個消滅之，勝利地統一天下。因而傲負其一貫做法，只憑個人的主觀意圖行事，譏笑夏、商、週三代，除去古代分封諸侯的制度，自命為始皇帝，而讓子弟為平民百姓,結果朝廷沒有同姓骨肉的輔佐,外面沒有分土而王的諸侯為羽翼的拱衛。因此，陳勝、吳廣揭竿而起，首倡反秦，劉邦、項羽隨之響應就把秦滅亡了。所以說，周王朝的統治時間超過了其先人卜示的年限，而秦的統治時間卻只有短短的十五年,這也是制度不同的必然結果。
西漢建立伊始,天下剛剛安定，劉氏宗室人數不多,漢高祖劉邦接受所謂秦王朝不搞分封、天子孤立無援而致速亡的教訓，於是分割國土,確立了諸侯王、列侯二等爵位的分封制度。漢初功臣為列侯而享有食邑的達一百多個，劉邦子弟被分封為諸侯王而擁有國土的有九國。從雁門郡以東到遼水北岸，是燕國、代國;恆山以南，太行山以東,跨黃河、濟水，東到大海，是齊國、趙國;谷水、泗水一帶，包括龜、蒙二山，是梁國、楚國;東面連接長江、鄱陽湖，靠近會稽山,先為荊國後為吳國;北起淮水之邊，南到廬山、衡山,是淮南國;循漢水北岸而行，南到九嶷山，是長沙國。諸侯各國比肩相連,環繞北、東、南三面，外接匈奴、烏桓、閩越、南越等少數民族。漢天子自己只有腹地的河東郡河內郡、河南郡、東郡、潁川郡、南陽郡，南自江陵以西到巴郡、蜀郡，北自雲中郡至隴西郡，與京師內史之地共十五個郡;況且其中還有很多列侯、公主的食邑之地。然而,大的諸侯王國跨州兼郡,連城數十座，其宮室建築與百官的設置也與漢天子差不多，真可謂是矯枉過正了。儘管劉邦初創大業、政務繁雜，惠帝在位時間不長，,呂后女人攝政,但天下仍很太平，沒有狂妄狡猾之徒犯上作亂的憂慮，最後還平定諸呂篡漢之亂，成全文帝的帝業，也有賴於諸侯王國。
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諸侯王原先的勢力就很大,發展到後來更是氾濫成災,小的荒淫違法，大的恃強而獨斷橫行,故最後身亡而喪國.因此,漢文帝採納賈誼“眾建諸侯而少其力”的建議,將齊分為七國，趙分為兩國。漢景帝用晁錯《削藩策》，議削吳之會稽郡和楚之東海郡。漢武帝施行主父偃的對策,令諸侯王“推恩”，即除嫡長子繼承王位外，將王國的部分土地分給其他子弟為列候。照舊制，列侯食邑隸屬於中央直轄的郡。這樣，王國析為侯國,中央不用貶斥的辦法就使諸侯王國的勢力很自然地削弱了。從此以後，齊國一分為七，趙國一一分為六，梁國一分為五,淮南國一分為三。 此時始立的皇子諸侯王，大國也不過十餘縣之地。長沙、燕、代三國雖仍其舊,但它們的南邊或北邊也新設了直轄於中央的郡。景帝時平定七國之亂後,更是降低諸侯的權力，減少王國官員，降低其等次，抑制其權力範圍。武帝在衡山王賜予淮南王安的謀反敗露後，下令實行《左官律》和《附益法》,視王國官為“左官”,並限制士人與諸侯王的交往。從此以後，諸侯王只能衣食租稅，不得參與治民等政事。
到了西漢末的哀帝、平帝的時候,諸侯王都是原先封君的後裔而承襲王位者。他們與漢天子的血親關係更加疏遠，加之從小成長於帷帳蕭牆之中，故不受士人和庶民的尊崇,勢力與豪富之家沒有什麼不同。而成帝、哀帝平帝三人都過早逝去，又都無繼嗣。因此，王莽深知劉氏內外勢力殆盡，朝廷和諸侯王國都很微弱,遂肆無忌憚地萌發篡權之謀。他利用其姑母、元帝皇后王政君的威權，借稱伊尹、周公輔政，專權朝廷，作威作福，不講尊卑而以“假皇帝”身份號令天下。當陰謀篡位的條件成熟後，王莽就自立為帝，改國號為“新”。新朝建立後，王莽往各處派遣其五威將軍、五威帥等官吏巡行天下,收繳漢朝印璽，改發新朝印璽，頒佈所謂天賜祥瑞的新朝憑證。此時，漢諸侯王個個爭先恐後，頓首叩頭，奉上印璽，有的甚至還為王莽歌功頌德，以取得王葬的歡心，難道不是很可悲嗎!正因為如此，朝代滅亡的原因竟是因這樁事，我們要推求分封諸侯的始末及其強弱變化的過程和原因，從中吸取有益的經驗和教訓。
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