從目前保存下來的清宮后妃的老照片來看，她們的容貌實在很難讓人聯想到後宮粉黛，三千佳麗。在人們的印象中，皇帝的女人一定是傾國傾城的絕代佳人，可是清代的后妃讓人難以恭維，歷朝皇帝精挑細選出來的后妃，其實都不是美女，甚至有的長相奇醜。
難道清朝皇帝就不愛美嗎？答案當然是否定的。自清入關後，第一位皇帝順治發明了“選秀”制度，這個和“選美”有著本質的區別，最初的“選秀”政治性很強，一般都是為了鞏固政權、聯結盟友，多選擇與蒙古王公聯姻。
到了清中、後期，“選秀”有了進一步的發展，但歸根結底還是為了皇室的血統，在滿蒙範圍內進行選擇，旗人的子女到了一定的年齡就必須上報戶部存檔，參加朝廷的選秀活動。可是，“選秀”這個制度自順治帝開始就被深深地刻上了政治烙印，因此對於秀女們的標準就不是長相美貌與否的問題了。
首先，清宮選秀的範圍非常有限，“滿漢不通婚”讓廣大的漢族女子失去了進宮的機會，八旗秀女在全國人口中所佔比例極低，而盛產美女的江南地區又不在甄選範圍之內，因此產生美女的概率也因此被大大降低了。
其次，清朝皇帝對“女色”這個東西還是遮遮掩掩的，選秀制度上就有明文規定，八旗秀女被選閱時，必須穿旗裝，嚴禁穿時裝，更不允許濃妝豔抹。而且，越是美貌的女子，總是讓人聯想到“紅顏禍水”這一犯忌的詞彙，歷史上愛美人不愛江山的帝王大有人在。
在中國傳統觀念中，帝王喜歡女色也是一件不光彩的事，雖然愛美之心人皆有之，可是作為清代皇帝他們卻也不敢輕易地犯下“好色”這樣的忌諱。
以此看來，相貌並非是選秀的主要標準，真正被看中的是參選秀女們的品行和門第。所謂的品行，就是所選之秀女應有“母儀”，有仁厚端方之相，儀態端莊，性格方面應是孝慈、溫恭、寬仁、淑慎，不急不躁，通情達理。而門第就是該秀女的家庭出身，勳臣貴族和一般旗民的女兒地位差距是很大的。
如果比較其選秀的這個兩大標準，不難發現，其實門第才是清代統治者最看重的。清代的后妃大多出自名門，而品行倒在其次。至於相貌，很多時候更是連考慮都不考慮的事情。
最典型的例子就是光緒的選出的皇后隆裕，從留世的照片來看，其相貌若是貴為皇后的確是有礙觀瞻，可是她的出身好，是慈禧太后的侄女，憑著這樣的門第，自然也就能當皇后了。
那個被光緒帝視為紅顏知己的珍妃，從照片上看相貌還過的去，但她也不是憑著美貌入宮的，也是憑藉顯赫的門第，她的父親長敘官至侍郎；祖父裕泰曾是封疆大吏；伯父長善即是大學士又是廣州將軍。
因為光緒帝時代照相技術已經在宮中流行，所以我們能從後世的照片中一窺后妃的真容。那麼在鼎盛時期的乾隆時代，是否也是這樣的呢？
儘管沒有證據可以證明乾隆帝不“好色”，但是從史料中還是可以發現，乾隆是一位極孝順之人，也是一個重情重義的帝王，他的嫡皇后富察氏即孝賢純皇后，與他的感情很好，但史書中的記載並沒有說富察氏是一個美貌之人，而是說她賢惠、淑慎，是以品行贏得乾隆的敬重的。
由此可見，清代的后妃與以往任何朝代都不同，後宮之中鮮有美女，這也是清代一個鮮明的政治特徵，正是鑑於歷史上那些慘痛的教訓，歷朝歷代那些愛美人不愛江山的君王都難有好下場，所以清代皇帝必須要向天下臣民表示出：天子不好色而好德。
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