自西方工業革命後，鋼鐵企業一直被視為進步的標準。中國在過去雖然也有煉製鋼鐵的地方，但一直都是小作坊，產量不高，根本不能滿足近代化社會的需要。晚清時期，中國在曾國藩、李鴻章、左宗棠等人的倡導下，開始推行洋務運動。
所謂洋務運動，就是希望通過引進西方先進技術、武器、科技等，用來自救的手段。在這樣的背景下，引進鋼鐵企業，就成了一件必要的事情。
不過，這可不是一件容易的事情。當時的中國，雖然有人想要引進鋼鐵企業，但真正懂的人卻沒幾個。更何況有很多人都在反對。他們都以影響“風水”，“氣運”為理由，阻攔洋務運動的進程。
但張之洞還是決定在湖北創辦一個鋼鐵企業。他是湖廣總督，在張之洞的設想藍圖中，湖廣將來不僅是一個工業重鎮，同樣也是一個金融中心。這是一個非常有前瞻性的設想。
對於湖廣地區而言，它們算是得到一個大便宜了。因為這個方案原本應該在兩廣地區實施的。只是因為張之洞的臨時調任才更改的。但創辦一個鋼鐵企業，遠遠不是描述藍圖那麼簡單。當時不只是中國沒有創辦過鋼鐵企業，整個亞洲也是先例。
從選址、選礦料，以及鐵廠的人才、經費，樣樣都是大問題。張之洞雖然是翰林出身，卻對處理實際事務並不陌生。一開始的時候，事情辦得還算順利。即便是最難的經費，因為張之洞受慈禧賞識，所以漢陽鐵廠的經費還算穩定。但在這樣的情況下，張之洞因為對創辦鐵廠的陌生，認為中國地大物博，樣樣都有，沒有提前檢驗礦石的屬性。
圖為張之洞畫像
這樣一來，漢陽鐵廠前面架設煉製鋼鐵的鍋爐不僅無法使用，煉製出來的鐵水也成了廢料，質量很難保證。漢陽鐵廠開始連續虧損。朝廷方面，也因為鐵廠的虧損，勒緊了經費的調撥。漢陽鐵廠陷入困境，張之洞急得整個人都變了形。
漢陽鐵廠並非回天乏術，最簡單也是最難的解決辦法，就是經費。只要有了經費，漢陽鐵廠可以購買新的鍊鐵爐。可朝廷的經費遲遲無法下撥，張之洞只能從德國、日本手中籌集經費。當然，這麼做肯定要付出一些代價。只不過，終於可以換來漢陽鐵廠的重新開工。這是一個比較無可奈何的決定。
圖為張之洞劇照‘
但這個做法，為中國換來了近代第一座鋼鐵企業，也是亞洲第一家鋼鐵企業。漢陽鐵廠的規模極為龐大，可以做到年產鋼鐵總量達到12萬噸。其中鋼軌的產量，達到了2萬餘噸。在當時的中國而言，這確實是一個非常不錯的產量。而且，後來漢陽鐵廠鋼鐵的質量非常優秀。
圖為漢陽鐵廠老照片
甚至其中一些鐵軌使用了一百多年，至今仍在堅守崗位。而漢陽鐵廠也因為特殊的歷史價值，被列入工業遺產的保護名單中。
圖為漢陽鐵廠的鋼軌
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