在元朝滅亡之後，朱元璋在南京稱帝，改南京為應天府，建立大明王朝。朱元璋為什麼要選擇“明”這個國號呢。到目前為止，流傳下來的有兩個說法，第一種說法認為，朱元璋出身於明教。第二種說法則認為，從五行的角度來說，明朝屬火，這是明朝用火克元朝的金。但是不論是哪一種說法，在明朝建國之前，曾經盛行的明教。卻突然之間銷聲匿跡，這是為什麼呢？
在中國的古代歷史上。歷朝歷代的農民起義，或者社會動亂，都離不開宗教和迷信活動。比如說篝火狐鳴魚腹丹書的陳勝吳廣起義。東漢末年的張角黃巾起義。到了明朝末年，大量的社會矛盾突出爆發，於是，引起了大規模的農民起義。剛開始是白蓮教起義。白蓮教起義被撲滅之後，明教又逐漸興盛起來。 
據傳說明教是從波斯興起，在宋代的時候傳入了中國。在元末，韓山童，劉福通等人發動了起義。他們先是利用明教，籠絡人心。後來又謊稱自己是宋朝的後人。以這樣的名義。起義軍的勢力逐漸增強。主要根據地在河南，安徽一帶。其他地方的起義軍聽候他們的施令。而朱元璋就是其中的一支。所以說朱元璋也算是明教的一個分支。
在朱元璋感覺自己力量不夠強大的時候。他加入了紅巾軍，但是當時的紅巾軍也不是鐵板一塊。在朱元璋崛起的過程當中，元朝是劉福通等人的主要對手。沒有人注意到朱元璋。藉著這個時機，朱元璋先後平定了陳友諒，張士誠等割據勢力。在這個時候，長江以南基本上都是朱元璋的勢力範圍。他已經足夠強大。所以沒有必要再依附於明教的勢力之下。明教也就喪失了它存在的價值。
在1366年。朱元璋開始稱王
。緊接著他就發佈了檄文。檄文的前半截，嚴厲譴責元朝的暴政，把自己擺在取而代之的地位上。但是後半截突然話鋒一轉。開始各種貶低各路的起義軍。彷彿自己是正規的政權。由於朱元璋前期是依附於明教的勢力崛起。所以說他非常害怕別人複製他的路線。所以朱元璋在統一天下之後。開始竭力的鎮壓明教和白蓮教。
朱元璋雖然說不是明教的成員，但是他和明教也有抹不乾淨的關係。朱元璋建立明朝之後，為了穩固自己的統治，開始全力鎮壓宗教。對各種宗教成員進行大規模的打壓和屠殺。這也恰恰暴露了朱元璋卸磨殺驢的本性。
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