昆陽之戰發生於公元23年5月，是中國歷史上以少勝多，最出人意料的偉大戰爭。兩萬士兵打敗了百萬大軍，這也是軍隊實力對比最懸殊的戰爭。
公元8年，王莽作為中國第一位篡位登基的皇帝，志得意滿建立“新”朝，意圖建立一個人人平等的大同世界，復古改制，把土地收為國有不準買賣，禁止買賣奴隸，重新分配耕地，實行重要物資專賣制度，實行計劃經濟等，這些驚天動地的全面社會改革卻與當時的封建社會理念相違背，王莽還施行嚴刑峻法，改革物價稅法和貨幣制度，頻繁發動對外戰爭，經過十幾年的胡亂醫療，王莽讓大新朝走向了內亂的嚴重局面。
公元15年，五原、代郡一帶出現數千人的暴民隊伍，他們搶掠州府，一年後才被鎮壓下去。
公元17年，各地農民起義像火山一樣爆發，湖北荊州農民王匡、王鳳率眾造反，在荊州的綠林山上建立了根據地，“綠林軍”迅速發展到幾萬人。
公元18年，山東半島，農民樊崇率眾造反，他們將眉毛染成紅色，稱為“赤眉軍”，人馬也發展到幾萬人。
幾年之間，反抗王莽的起義軍多達幾十只支，互相呼應，遍及全國。
劉秀和各哥哥劉演就是在這種情況下在老家舂陵起兵造反的。劉演領導的舂陵起軍和綠林軍一起作戰，經過數次失敗後，劉演和劉秀總結經驗，打了幾次勝仗，起義軍越來越強大，佔領了南陽郡，攻打宛城。
當時南陽郡的起義軍隊組成是這樣的，綠林軍有六萬人，平林兵五千人，劉演的舂陵軍九千人，領導權在綠林軍手裡。公元23年二月初一，綠林軍的首領王匡、朱鮪、張昂在離宛城不遠的棘陽縣城，推選和劉演同樣出身的皇族後人劉玄為帝，史稱“更始皇帝”，國號“漢”。
綠林軍掌握軍隊大權。劉演被封為大司徒，封漢信侯，是全國最高行政長官，不過是徒有虛名。劉秀僅獲得了一個“太常”的頭銜，是中央政府九大部長之一，主管宗廟禮儀、文化教育，更是虛職一個。在軍隊序列裡，劉秀只是一個“偏將軍”，地位非常卑微。
農民政權建立後，劉玄一夥有意把劉演的心腹調離，將劉秀、劉秀的姐夫鄧晨派遣出征，跟隨成國公王鳳、廷尉大將軍王常率領兩萬人攻打軍事重鎮昆陽，大司徒劉演指揮主力部隊繼續攻打宛城。
軍事重鎮昆陽被起義軍攻打下來後，王莽決定舉國之力討伐反叛，任命大司徒王尋和大司空王邑親自擔任討逆集團軍正副司令，從全國各州郡、各軍區調集大軍，還抓了無數壯丁，集合了百萬大軍。其中戰鬥部隊四十二萬人，六十萬的後勤運輸部隊。還聘請了一個奇人巨無霸當警衛隊長，巨無霸身高2.3米，還馴養了一批老虎、獅子、犀牛、大象等兇猛隊伍隨軍作戰。
公元23年5月，王莽百萬大軍集合完畢，開始攻打軍事重鎮昆陽，當時劉玄的更始政權總共有十萬軍隊，八萬人在劉演的指揮下攻打宛城，剩下的兩萬多人，其中有九千人在王鳳、王常的率領下駐守昆陽，其餘一萬多人分別駐紮在昆陽旁邊的定陵和郾城。當王莽朝的王尋、王邑率領百萬大軍逼近昆陽的時候，劉秀正在穎川郡前線活動。
當起義軍知道王莽百萬大軍要攻打昆陽後，將領們都很害怕，都想著帶著搶來的財物跑回老家。偏將軍劉秀返回昆陽時，高級將領們正一籌莫展。劉秀說：“現在我們兵糧都很少，外面卻有百萬大軍，如果分散各自逃命，那誰也沒有好下場，只有團結起來還有希望，現在宛城還沒有被我們的主力部隊攻克，主力大軍也無法前來救援，昆陽要是被攻破了，我們一天就會全軍覆沒。大難臨頭，大家怎麼能消極應對，臨陣脫逃呢？”，諸將聽後都怒了“你怎麼敢這樣和我們說話！”王常認為劉秀說的有道理，但還是一籌莫展。
王莽軍隊快到昆陽城北了，軍隊陳列了幾百裡地，看不到盡頭，這時昆陽城裡的將領全都沒了主意，大家又都聽劉秀的意見了。劉秀認為應該團結一致堅守待援，讓王鳳、王常率領九千人堅守，劉秀親自去定陵和郾城召集一萬多人馬來救援，同時派人向攻打宛城的主力部隊告急，請求主力支援。
王莽大軍裡面的將領嚴尤（前大司馬）向副總司令、大司空王邑建議昆陽城不大，卻易守難攻，不如去攻打起義軍正在攻打宛城的主力部隊，宛城的起義軍必定會敗逃，宛城解圍了，昆陽的敵人自然就瓦解了。這條計策十分正確，擒賊先擒王，直奔要害，其他問題迎刃而解。可惜王邑卻說我百萬大軍攻下昆陽還不是小菜一碟，連這個都拿不下，還有何面目奏見皇上？王邑決定全力攻打昆陽，連定陵和郾城都沒有派兵牽制。
偏將軍劉秀來到定陵，拿出總指揮王鳳的將令，讓大家火速支援昆陽，大家都不願意，原來繳獲的戰略物資大部分都在定陵和郾城，這裡的將領私自扣留了很多，不願意離開這裡。劉秀耐心勸解：“打了勝仗，好東西數不勝數，這點東西不算什麼，要是這次輸了，腦袋都保不住還要錢幹什麼？怎麼也是死，不如拼一把。”針對大家信心不足的擔心，劉秀拿出了一封讓人偽造的“起義軍勝利佔領宛城，主力部隊已趕來昆陽參戰”的書信（實際上宛城確實被攻克了），將領們看後都振奮了，鼓舞了他們的勇氣，兩城人馬一共一萬多人。劉秀從中挑選了三千人的敢死隊，做著大戰前的準備。
王莽大軍把昆陽圍的插翅難飛，副總司令王邑說，我們要把昆陽的人全部殺光，踩著敵人的獻血前進。鋪天蓋地的軍隊攻打昆陽，或用二十米高的雲車攻打城牆，或用地道進城，或用衝車撞門，塵埃連天，殺聲震耳，戰鼓如雷，亂箭如雨。聲勢浩大聞所未聞。
王鳳、王常等人堅持了十天後，沒等到援兵到來就決定投降，如果這時昆陽的起義軍真的投降，那麼劉秀的計劃就會落空，關鍵時候，又是敵軍幫了大忙！王莽朝大司徒王尋、大司空王邑不許投降，一定要殺光！王尋、王邑以為馬上就要攻下昆陽，還需要接受投降幹什麼？十分驕傲！
連投降都不行，那就沒有退路了，既然必死無疑，那就豁出去了，昆陽城的起義軍全部變成了勇士，只能置之死地而後生了。
就在昆陽城變得同仇敵愾的同時，劉秀率領的一千多敢死隊的先鋒部隊到了。公元23年六月初一，歷史將銘記這一天。
敵軍總司令王尋聽說起義軍的援軍到了，才區區一千多人，於是也派出六千人的部隊去迎戰，這點敵軍，王尋真沒放在眼裡。但是對劉秀來說，卻是最關鍵的一次戰鬥。劉秀一馬當先衝了過去，短兵相接殊死格鬥，狹路相逢勇者勝。在劉秀的帶動下，一千多敢死隊勇猛無比，王莽的士兵們招架不住，開始潰退。
起義軍後續的八千多援軍到了，發現劉秀平時很膽小，今天卻身先士卒奮勇殺敵，於是一起衝鋒，一萬多人的生力軍把莽軍殺的屍橫遍地，倉皇逃竄。“諸部共乘之，斬首數百千級。連勝，遂前。”接連的勝利把王莽的軍隊撕開了一個大口子，距離王莽軍總司令王尋的大營越來越近了。
劉秀明白擒賊先擒王，劉秀親自帶領三千人敢死隊，直撲敵軍最高指揮部。王尋聽說後心想好大的膽子，區區幾千人也敢來送死，這是一個顯示神氣的好機會，王尋馬上集合一萬多人的嫡系王牌師，要親自幹掉這一小撮反賊！王尋下令“諸營皆按部，毋得動！”王尋要親自率軍迎敵。
王尋自以為一萬多人的王牌師能滅掉劉秀的雜牌團，但是他錯了，劉秀帶領的三千敢死隊，銳不可當猶如猛虎下山，王尋的王牌師很快被打亂了，但是周邊的將領卻不敢擅自相救。不到一個時辰，王尋的一萬多人就被徹底打垮了，總司令王尋也被殺了。
敵軍總司令王尋被殺的消息在起義軍中傳開，更是信心百倍。此時，昆陽城門大開，裡應外合，震動天地，莽兵大潰。王莽從全國各地調來的軍隊，人數雖多，卻是倉促上陣不懂配合，當聽說總司令被殺後，失去主心骨軍隊大亂，失敗引起連鎖反應，巨大的恐慌引得莽軍爭相逃命，一百多里地內死屍隨處可見。這時的天氣也開始幫忙，電閃雷鳴，狂風肆孽，大雨傾盆直下，河水氾濫成災，莽軍不知起義軍有多少人在追殺，逃命要緊，河裡被淹死的莽軍數以萬計，水都流不動了。
莽軍徹底大敗，在起義軍兩萬人的強悍攻擊下，四十二萬主力莽軍全軍覆沒，百萬大軍徹底瓦解。僥倖活命的副總司令王邑逃回長安，很多將領成了流寇，王莽朝也開始敲響喪鐘。起義軍繳獲了莽軍的全部輜重，物資運了半年還沒運完。
劉秀完成了一個幾乎不可能完成的戰爭，昆陽之戰是我國曆史上軍隊實力對比最懸殊的戰爭，劉秀也是最具膽識的軍事家，三十而立的劉秀從此威震中原，名聞天下，他開始以光輝耀眼的形象登上歷史舞臺。
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