科學思想的作用是驚人的。
在17、18世紀，科學得到長足發展，1687年牛頓發表了著名的《自然哲學的數學原理》，建立了牛頓經典力學，科學思想的飛躍式發展引發了第一次工業革命，蒸汽機、火車等相繼出現，帶動了社會體系的全面革新。藉助強大的科技、經濟和軍事實力，英國迅速崛起成為當時的超級帝國。
19世紀，法拉第電磁感應定律等科學規律陸續被發現，新發明層出不窮，人類進入了“電氣時代”，這一時期技術突飛猛進，並被迅速應用於工業生產，美國、德國在第二次工業革命中成為新興的超級大國，國家實力大大增強。
20世紀四五十年代開始，人類進入了以核能、計算機、航天技術為標誌的第三次工業革命，這次工業革命的重大推動力量源自愛因斯坦提出的相對論、量子力學等重大科學理論思想，科學在推動生產力發展當中的作用越來越重要，對人類文明的影響也愈加的深遠。
然而，在客觀規律和原理的探索、在科學理論的系統研究方面，我國古代並不佔先機。“科學”一詞是在近代才從國外傳到我國的。雖然我國古代“四大發明”聞名於世，但這些發明從本質上說僅限於“實用技術”層面，並不涉及“科學原理”或“科學思想”的層面。
比如古人制造火藥，他們知道什麼東西配對可以導致燃燒甚至爆炸，但是為什麼會爆炸，爆炸的原理是什麼，古人並不作探究。後來火藥技術傳到西方，西方人深入研究找到了爆炸的原理，形成系統的科學思想理論，促進了西方世界生產、生活方式的巨大變革。中國之相對落後正發生在西方科學革命的時代，雖然這其中還有文化、社會制度等因素的複雜影響，但科學思想不彰無疑是近代中國落後於世界主要發達國家的重要因素。
資料顯示，我國在以高鐵、高速公路、大型橋樑、通信設備為標誌的基礎設施領域迅猛發展，技術水平已居於世界前列。很多人感到非常自豪，對中國的科技實力信心大增，甚至有人認為我國的整體科技實力已經超越發達國家。這種自信可以理解，但並不完全符合事實，在科技復興的道路上我們仍任重道遠。
我國目前正處在實現民族復興偉業的關鍵性歷史階段，受使命感的激勵，出現了一些求勝心切、急躁冒進的現象。一些人認為，我國目前國力雄厚，沒有用錢辦不到的事情。在科研中，企圖依靠拼錢、拼儀器以求成果。靠錢和儀器砸出來的成果，屬於投入要素拉動，而不是源頭式、可持續的創新驅動。這種發展思路因為缺少強大的基礎科學的支撐，很可能將只是曇花一現。
毋庸置疑，思想是推動人類文明持續發展並取得累累碩果的關鍵引擎。科學思想不僅賦予了人類認識客觀世界的非凡能力，還深刻地改變了世界的面貌，極大地推動了人類的文明進程。在未來，科學思想也必將照亮人類前行的道路。一個民族要想站在科學的最高峰，就一刻也不能沒有科學思維。在實現中華民族偉大復興的道路上，對科學思想的探索應當成為我們每一個人肩負的使命。（作者系中國科學院院士、北京大學副校長）
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