1947年3月17日清晨，在黑龙江省东南部的一个叫海林镇的地方，有数以千计的军民胸佩百花，抬着花圈，从四面八方汇集到城西的朝鲜族小学操场参加一场葬礼，为一位名叫杨子荣的人民英雄送行。杨子荣是牡丹江军区2团的侦察排长，他当兵的时间并不长，从日本投降那天算起到他牺牲，满打满算不过1年5个月零几天，却成就了他30年的英雄人生。
杨子荣29岁在胶东莱西水沟头村入伍成为炊事员，同年9月他随部队到了东北，3个月后加入了中国共产党。杨子荣头脑灵活，颇有想法，他为扩军做宣传，为打仗支招，很快就当上了大队的扩军模范。1946年3月21日，他当上战斗班长，次日就独自勇闯敌寨杏树底村，不费一枪一弹说服了400多个土匪缴械投降，之后先后被选为团侦察班长、侦察排长。
杨子荣在牡丹江剿匪时屡建奇功，打“许氏四杰”、收“吴家三虎”、智擒姜左撇子、追剿惯匪九彪、截马喜山、堵谢文东。1947年2月7日，杨子荣活捉了牡丹江“匪首”——“座山雕”张乐山，被东北军区司令部记为三等功、授予“特级侦察英雄”荣誉。可15天后，这位侦察英雄却在寒冬中穷追土匪郑三炮时因枪被冻住，反应不及，中弹身亡，年仅31岁。
杨子荣的遗体在万千军民的目送下被安葬在海林县烈士陵园，为了纪念杨子荣，其生前所领导的侦察排更名为“杨子荣排”，海林县还建立了杨子荣纪念馆。然而，当人们仔细看杨子荣纪念碑时，却找不到他的籍贯，他的故乡是在何方？1957年9月，《林海雪原》小说及京剧《智取威虎山》的问世令杨子荣名扬天下，人们也开始关注起这位英雄到底出自何处。
牡丹江2团前往杨子荣入伍的地方胶东进行调查却一无所获，与此同时，胶东有位名叫宋学芝的老母亲正在四处寻找他失踪多年的当兵的儿子杨宗贵。数年前，宋学芝和小儿媳妇许万亮被叫到村公所告知：有人在东北看到她小儿子杨宗贵从八路里开了小差，当了土匪。宋学芝不服，凭啥听人一面之词就把她当八路的儿子说成是土匪，开始10年的“讨说法”之路。
宋学芝向地方政府要儿子，到哪儿都是一句话：“我儿子被你们打发当兵了，是死是活，你们给我个实信。”可地方政府却对杨宗贵查无此人，最终与1957年1月1日和次年11月13日分别给了她一张证书：《失踪军人通知书》和《革命牺牲军人家属光荣纪念书》。宋学芝不知道的是：全中国凡查无实据叛变投敌的下落不明的我军军人，其家属都会有这两张证书。
直到1973年，牡丹江2团得到牟平县宁海镇的一位民政干部提供的线索：几年前，嵎岬河村有位老太太老来查她儿子当兵的事，她儿子叫杨宗贵，和杨子荣会不会是同一个人呢？调查组急忙拿着杨子荣照片和其它人的照片混在一起，来到了嵎岬河村的杨家，此时宋学芝已去世7年，她的大儿子杨宗福从众多照片中拣起了杨子荣的照片，含泪哽咽道：“宗贵兄弟”。
经过调查，杨宗贵是杨子荣的大名，子荣是他的字，他是以字代名当的兵。部队不知道他在家的名字叫杨宗贵，家乡也不知道他在部队的名字叫杨子荣，这才让这个误会延续了20多年。她去世的妻子许万亮也因此蒙了21年的不白之冤，她至死都不相信自己的丈夫会当土匪，弥留之际仍抓着婆婆的胳膊用微弱的声音说：“娘…宗贵…他…不会当…土…匪…”
也许冥冥中自有天意，宋学芝去世前曾对杨宗福说：“匣子里老说杨子荣杨子荣的，是不是俺家宗贵？他的字不是叫子荣吗？”杨宗福当时并未往心里去，还曾劝道：“天下同名同姓的多呢，俺兄弟哪能到那个份儿上？”可母亲仍坚持说：“反正我觉得像…”那天，杨宗福拿着杨子荣的照片狂奔到母亲和弟妹的坟前，哭喊着说：“娘，这是真的…这是真的…”
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