古代的讀書人，從小就接受忠君愛國思想的教育，入朝為官後更要把忠於皇帝和朝廷放在第一位。當面對忠孝兩難全的境遇時，很多文臣武將會選擇忠，含淚與親人訣別，即使以身殉國、馬革裹屍，也不會皺一下眉頭，從而留下了像文天祥這樣令人欽佩的人物。然而，歷朝歷代都有比較懦弱的大臣，為了苟且偷生，做出讓人不齒的行為，明末清初的錢謙益就是如此。
錢謙益於萬曆年間考中進士，起初被分配到翰林院任職，僅從文學上的才華來看，錢謙益的確有兩把刷子，是當時文壇上的翹楚，他的《有學集》、《太祖實錄辨證》等著作，有很重要的參考價值。人品與才華未必成正比，甚至有時候背道而馳，紀曉嵐曾用8個字評價錢謙益：“首鼠兩端，居心反覆。”
許多人之所以瞭解錢謙益，並非因為他從才學，而是由於他的小妾柳如是。作為秦淮八絕之首的柳如是，長著傾國傾城的臉蛋，而且還是個才女，書法、繪畫無一不精，音樂、舞蹈更是她的強項，絕對是當時的超一線明星，有人稱讚她為“豔過六朝，情深班蔡”。
柳如是命途多舛，早年家裡一貧如洗，不得已而淪落紅塵，但她並沒有自暴自棄，靠著超乎常人的努力和天分，很快就嶄露頭角。成名之後的柳如是，自然受到眾人的青睞，追求她的公子哥排了好幾條街，卻沒有一個值得她託付終身之人。
柳如是的愛情觀很單純，意中人不需要有房有車，也不需要有存款，唯一的條件是能讓她折服的才華。她曾經為愛情奮不顧身，當年她喜歡上了聞名江南的才子陳子龍，不顧世俗的眼光，主動追求心中的白馬王子，即使得知陳子龍早已成家，她依舊不在乎，認為能成為陳子龍的小妾也是一種幸福。
落花有意流水無情，陳子龍是個痴情男，他深愛著自己的妻子，果斷拒絕了柳如是的追求。經過此事，柳如是明白了一個道理，凡事不可強求，既然陳子龍表明了態度，她沒有哭也沒有鬧，安靜地離開了，但並沒有放棄對美好愛情的幻想，相信日後一定能遇到“博學好古，曠代逸才”的另一半。
錢謙益不僅當過禮部侍郎，還曾是東林黨的主要大臣，敢與宦官掰手腕，甚至敢當面指責皇帝的過失，看起來貌似很有骨氣。加之他是明末文壇上響噹噹的人物，讓柳如是一見傾心，她還喊出了“天下有一人知己，死且無憾”的愛情誓言。沒多久，年近六旬的錢謙益，迎娶只有23歲的柳如是過門，而且辦了一場豪華的婚禮。
情投意合的他們，婚後生活十分幸福，一起讀書，品鑑古玩字畫，過著只羨鴛鴦不羨仙的日子。順治二年，清軍兵臨南京城下，柳如是極力勸說丈夫錢謙益自殺殉國，並把他拉到院內的水池，貪生怕死的錢謙益說道：“水太涼，我怕冷。”柳如是差點氣吐血，打算縱身跳入水中，卻被錢謙益死死拽住。後來，錢謙益出城降清，83歲時死去，在他死後一個月，柳如是在家中自縊。
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