19世紀60至90年代，清王朝的一部分中央和地方官員主張學習西方近代的科學技術，訓練新軍，購買槍炮、軍艦，發展中國的軍事工業和民用工業，以達到富國強兵的目的。他們的代表人物，在中央有奕訢、文祥，在地方有曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞。儘管他們的改革沒有觸及封建專制的政治制度和社會制度，但是，在頑固派看來，卻是“用夷變夏”，違背了祖宗成法和聖賢古訓。所以，洋務運動一開始，就遭到頑固派的堅決反對。
在洋務派與頑固派的鬥爭中，慈禧熟悉政治手腕玩起了平衡策略，一方面，支持以奕訢為首的洋務派，另一方面，又扶植頑固派以牽制洋務派。 1866年12月，奕訢奏請在同文館內添設分館，招收科舉出身的人員學習天文、數學。大學士倭仁親自出馬，上書慈禧，堅決反對。慈禧又讓他到主持洋務的總理事務衙門行走。倭仁一向痛恨洋務，1866年12月要他去辦洋務，倭仁再三推辭，慈禧卻不肯收回成命，弄得這位頑固派的代表人物十分難
他到上書房給同治帝講課，有所感觸，不禁流下了眼淚。倭仁最後以養病為理由，奏請開缺。經慈禧批准，免去他的一切職務。甲午戰爭失敗後，帝國主義掀起了瓜分中國的熱潮，民族危機空前嚴重。在維新派的影響下，光緒銳意變法。變法和反變法的鬥爭非常激烈。1898年6月11日，慈禧面告光緒：“前日御史楊深秀、學士徐致靖言國是未定，良是。今宜專講西學，明白宣示。
”於是，光緒發佈了由翁同龢起草的《定國是詔》，把講求西學，變法自強，作為清王朝的國策，使維新運動取得了合法地位。
但是，這次變法，涉及了清王朝的政治體制，而慈禧改革底線是祖宗之法不能變。隨著變法的深入，慈禧和維新派的分歧越來越大。特別是康有為建議的仿先朝開懋勤殿一事，選舉英才，並邀請東西洋專門政治家共議制度，將一切應革之事全盤籌算，然後施行，更是慈禧所不能接受。當光緒向慈禧提出這一請求的時候，“太后不答，神色異常。
”從慈禧的表情，光緒感到變法已出現危機。為了使變法能進行下去，康有為、譚嗣同等密謀策劃，爭取正在天津小站練兵的袁世凱以所部新建陸軍入京，圍頤和園，逼迫慈禧退出政治舞臺。由於頑固派勢力強大，袁世凱又是一個投機膽小圓滑分子，根本不可能站在維新派一邊。因此，這場自上而下的改革失敗了。
慈禧的一生，經歷了從1840年至1900年帝國主義侵略中國的5次戰爭。第一次鴉片戰爭，她還是一個5歲的孩子。第二次鴉片戰爭，她已是咸豐皇帝的懿貴妃。以後的中法戰爭、中日甲午戰爭、八國聯軍入侵，她則是清王朝的最高決策者，從慈禧的主戰與求和，可以看出慈禧與帝國主義關係的變化。
1860年9月21日，清軍在八里橋之戰中遭到失敗，英法聯軍進逼北京，咸豐決定逃往熱河避暑山莊。當咸豐 即將出發的時候，懿貴妃極力諫阻，請求咸豐留在北京，繼續抵抗。為此，她觸怒了咸豐，差一點引來殺身之禍。奕訢與英法聯軍簽訂《北京條約》，懿貴妃深以為恥，勸咸豐廢約再戰。因為咸豐病危，只好作罷。
中法戰爭爆發後，主戰派和主和派的鬥爭非常激烈。慈禧將清軍的接連失利歸罪於奕訢的“因循委靡”，免去他的一切職務，其他4位軍機大臣也全部罷免。但是，清政府內部的和戰之爭並未停止。1884年8月23日，法國軍艦向福建水師發動突然襲擊，福建水師全軍覆沒。慈禧諭令對法宣戰，並將繼續堅持和議的張蔭桓等6位總理衙門大臣革職。
1885年2月，法軍攻佔諒山，慈禧轉向主和。鎮南關的失守，慈禧更喪失了對戰爭勝利的信心。授權中國海關駐倫敦辦事處的英國人金登幹到巴黎與法國外交部秘密議和。1885年4月4日，授權金登干與法國政府簽訂《巴黎停戰協定》。6月9日，又授權李鴻章，在天津與法國駐華公使巴德諾簽訂《中法新約》。
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