中国古代就有很多特工存在，他们或潜伏于敌军阵营执行监视任务，或受皇帝、太后委派行走在朝野与市井之间，体察官情、民情。
汉朝——大谁何和绣衣使者
汉朝的间谍机构被称为大谁何。这个机构担任监视文文官员的一举一动，然后把掌握的状况上报给皇帝。但这个机构没有详细举动的权利，他们的职权仅仅是监视而已。下一步举动应该怎样办，这还需求皇帝的命令。这一机构不断延续到了魏晋南北朝时期，到了南北朝时期，大谁何被内外观侯所取代。
在军队中则有负责侦查工作的“候骑”、“斥候”等人员，后来又出现了专门管理这些侦查人员的“候吏”。汉武帝天汉二年，刘彻派使光禄大夫范昆及曾任九卿的张德等，着绣衣，持虎符，带兵镇压叛乱起义。起义虽然被镇压了，但是此时的汉武帝早已不是年轻时那个豪气直冲云霄的盖世帝王，反而变成了一个沉迷美酒和长生的昏庸帝王。
他害怕有人阴谋夺权，又见到范昆、张德等人对镇压起义活动的作用，专门设置了军队之外的特务监察机构，用于监察百官，就连自己的亲生儿子都在他的监察之列。这些特务人员此时被人称作绣衣使者，绣衣的意思表示深受皇恩，这些绣衣使者一度在监察百官方面非常活跃。直到王莽篡位后，仍在继续沿用，称为绣衣执法。
唐朝——丽景门、内卫、察事和不良人
唐代的宫廷的保卫制度沿袭隋代。由于唐太宗李世民是发起政变成为了皇帝，他出于担心组建了一个新的间谍机构，这个间谍机构具有拘捕的权利。由于这个间谍机构的总部设在丽景门左近，因而这个间谍机构被简称为丽景门。但是当武则天当上皇帝之后，为了巩固自己的统治，剪除异己。私自设立了内卫部门，设立是为了查处违律违法的贪官污吏和不合武则天心意的人的。许多大臣，皇室族人闻风丧胆。武则天驾崩后，新帝和大臣痛恨内卫，立即取消了内卫集团。唐肃宗时的太监李辅国，权重位高，竟达到威逼皇帝、擅杀皇后的地步。为了维护其权势，李辅国秘密组织了一个由数十人组成的间谋组织机构“察事”，其成员称为“察事厅子”或“察事厅儿”，这些人专门对宫廷官吏进行政治侦察、控制活动。
至于不良人，则有的相似于差役之类的角色，史书中记载：“今之缉事番役,唐称不良人,有不良帅主之,即汉之大谁何也。”为何被称爲不良人呢？由于这各位机构专门挑那种有污点的人。由于这样的人彩色两道都很熟，更有利于侦查和办案。除了这些义务之外，不良人也承当一些监视的义务，算是配合丽景门举动。不良人类似于明朝的锦衣卫，也是受皇帝直接统领的负责侦查逮捕的机构。但是不良人与明朝锦衣卫不同的地方在于，不良人为对应三十六天罡，而设置有36校尉。另外，不良人还拥有最基层的侦查人员——坊丁，即存在与各个地方衙门中的侦缉逮捕的小吏，是各坊的治安巡查员，兼掌坊门开闭。
明朝——锦衣卫和东厂
说起中国古代特工，大家最熟悉的应当是明朝的锦衣卫和东厂了。锦衣卫是朱元璋时期为了加强皇权统治，而专门设立的特务机构，由皇帝直接统领和指派任务。主要负责监察官员和民间的情况。影视剧中的锦衣卫形象和历史真实形象还是比较接近的。他们着飞鱼服，配绣春刀，平时在皇帝前面开个道。而私底下会执行皇帝交予的秘密侦查任务，侦察大臣的一举一动，防止反“朱”势力的出现。
而东厂则是明成祖朱棣设置的，同样是受皇帝直接统领，负责秘密监察任务。大家都知道朱棣是谋反上位的，所以朱棣本人也是对此耿耿于怀，十分担心自己的江山不稳。一直都在暗中派锦衣卫寻找建文帝的下落。后来，在遭遇到一个锦衣卫要造反起义后，朱棣心生一计。自己想来倚重太监，他们是阉人，没有后代，比较忠心，于是建文帝又建立了一直以太监为组成人员的东厂，由自己直接统领和委派任务。
到了明朝中后期，锦衣卫和东厂逐渐合并，统称为“厂卫”，继续执行秘密监察活动。
清朝——江南三织造和粘杆处
在清朝初年，康熙发现北方的反清势力基本已被消灭，但是在中央集权统治势力较差的南方，仍然有很多汉人思念明朝，反动势力遍布。但是康熙是个精明的人，他没有像朱元璋那样设置明目张胆的统治机构，让锦衣卫去勘察情况。因为他知道，如果那样做反而会激怒南方的汉人，引起动乱。所以精明的康熙用另外一个表面上看似和特工组织毫无关系，实则兼具执行特工任务的机构代替了，那就是江南三织造（江宁织造、苏州织造、杭州织造）。江南三织造表面上是督理织务，实际上康照帝设在江南的三个秘密间谍情报站。
康熙的第四子雍正在做皇子期间，就遭遇了九龙夺嫡，为了保障日后自己的安全和江山的稳固，他还未登大保之前，就秘密招募武林高手、训练家丁、建筑防御工事，设置了自己的特工机构--粘杆处。后来，雍正继承皇位之后，粘杆处有了正式的名称，叫作尚虞备用处。
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