唐初，北方的突厥消無聲息的做大。李淵太原起兵時，幾次向突厥示弱，以換取後顧無憂。唐建國後，突厥與唐朝分庭抗禮；而且還自恃兵強馬壯，不斷舉兵南下侵擾。這時候，朝廷調李靖北上，反擊突厥。
625年八月，突厥十萬餘眾，大舉進犯太原，唐高祖命李靖為行軍總管，駐守太谷，與幷州總管任瑰等迎擊敵人。起初，諸軍迎戰多失利，只有李靖的軍對沒有太大的損失。武德九年八月，唐太宗即位未幾，突厥頡利可汗乘機率十幾萬精銳騎兵再次進犯涇州，並長驅直入，兵臨渭水便橋之北，形勢十分危急。太宗無奈冒險親臨渭水橋，與頡利可汗結盟以求退兵。事後，李靖被封為刑部尚書，不久轉任兵部尚書。
629年（貞觀三年）八月，唐太宗接受了代州都督張公瑾建議，決定出擊突厥，命兵部尚書李靖為定襄道行軍總管，以張公瑾為副，發起強大軍事攻勢。又任命幷州都督李績等為各道總管，統率十幾萬軍隊，分道出擊突厥。貞觀四年正月，李靖率領三千精銳騎兵，冒著嚴寒，從馬邑出發，徑向惡陽嶺挺進。頡利可汗判定：如果唐兵不傾國而來，李靖科寧不會伸著頭硬上，於是“一日數驚”。李靖實離間計，致可汗親信康蘇密前來投降。並與於夜色掩護之下，一舉攻入定襄城內，俘獲隋齊王楊暕之子楊正道及原煬帝蕭皇后，頡利可汗倉皇逃往磧口。
太宗聞訊，欣然曰：“李陵以步卒五千絕漠，然卒降匈奴，其功尚得書竹帛。靖以騎三千，喋血虜庭，遂取定襄，古未有輩，足澡吾渭水之恥矣！”當是時，李績亦率軍從雲中出發，在白道與敵軍相遇。唐軍奮力衝殺，敵軍像漫山遍野的兔子一樣四散奔逃。頡利可汗一敗再敗，損失慘重，遂退守鐵山以請求內附並表示願意入朝。太宗派遣鴻臚卿唐儉等前去安撫，並命令李靖招敵酋覲見。
李靖帶領大軍來到“白道”，與李績謀議說：“頡利雖敗，其眾猶盛，若走度磧北，保依九姓，道路且遠，追之難及。今詔使在彼，虜必自寬，若選精騎一萬，齎二十日糧往襲之，不戰可擒矣。”商議已定，遂率軍連夜出發，李績繼後而進。李靖率軍進至陰山，遇到突厥斥候千餘帳，一戰而全部俘獲，命與唐軍同行。
此時，頡利可汗見到唐使臣，放鬆了戒備。此時，天降大霧，李靖手下大將蘇定方乘著天色向敵軍摸去，直到距牙帳七里遠的地方才被發覺。頡利可汗慌忙騎馬逃走，軍對葉潰散奔走。李靖大軍隨之趕到，殺敵一萬餘人，俘虜十幾萬，繳獲牛羊數十萬只（頭）。頡利可汗率萬餘人向北過大漠，在磧口受李績所阻，不能北逃，其大酋長皆率眾投降。
不久，頡利可汗被任城王李道宗擒獲送到京師。突厥從此宣告滅亡。這一戰，不僅解除唐朝西北邊境禍患，而且洗刷唐高祖與太宗向突厥屈尊之恥。太宗因此感慨曰：“朕聞主憂臣辱，主辱臣死。往來國家草創，突厥強梁，太上皇以百姓之故，稱臣於頡利，朕未嘗不痛心疾首，志滅匈奴，坐不安席，食不甘味。今者暫動偏師，無往不捷，單于稽顙，恥其雪乎！”
殲滅突厥可謂千古一戰，最為乾脆，最為徹底。此戰中，大唐“雙龍”密切配合，用兵使謀，完美無缺，創造了中華戰爭史上最經典的戰例。這一戰，李靖被尊為大唐的戰神，李績以此成歷史名將。此一戰例，於後世可效者，既有二將之謀略善戰之功，亦有太宗馭將擇人之效；既有二將團結協力對敵之精神風格，又有二將忠於國家的使命情懷。是以古來明君必有名將之助，名將必有明君之用，此二者也，必相符相稱始能建大功於國家。
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