皇貴妃是中國歷史上的後宮等級之一，但皇貴妃跟貴妃是完全不同的，皇貴妃比貴妃要高一級，是後宮中僅次於皇后的等級，皇后只有一名，皇貴妃也只有一名，而貴妃的數量就任由皇帝去決定了。皇貴妃並不是遠在漢唐時期就有的，而是直到明朝才開始出現，後來清朝沿用，也就是說，只有明清兩朝才有皇貴妃。明清兩朝著名的皇貴妃有明憲宗的萬貴妃、順治帝的董鄂妃等，而中國歷史上第一位皇貴妃，就是明宣宗的孫貴妃。
孫氏被冊立為皇貴妃不是偶然，是有原因的，就是因為這個原因，孫氏成為中國歷史上第一位皇貴妃。
明宣宗朱瞻基是明成祖朱棣的嫡長孫，明仁宗朱高熾的嫡長子，他做皇太孫期間，孫氏就被選入皇宮，成為明宣宗的側室。孫氏出身官宦家庭，從小接受了良好的教育，性格賢良淑德，而且有著美豔的容貌，明宣宗非常寵愛她，而且她對婆婆張氏（明仁宗的張皇后）很孝順和尊敬，也深得張氏的喜愛。
後來明宣宗登基後，皇太子妃胡氏晉封為皇后，孫氏就晉封為貴妃，因為胡皇后沒能為明宣宗誕下皇子，反而是孫貴妃為明宣宗誕下長子，即後來的明英宗朱祁鎮，所以胡皇后一直都得不到明宣宗的寵愛，反而是孫貴妃得到明宣宗的獨寵。
按照明朝的規定，皇后有金冊和金寶，貴妃只有金冊沒有金寶（金冊是指冊立的詔書，金寶是指冊立的金璽，所以為了顯示皇后是後宮之主的最尊貴身份，只有皇后有金寶，妃子沒有金寶），但明宣宗對孫貴妃的寵愛早就超過了皇后，他為了讓孫貴妃也擁有顯示身份的金寶，破天荒地創造了“皇貴妃”這個後宮等級，他晉封孫貴妃為皇貴妃，地位在皇后之下，在貴妃之上，有金冊和金寶，孫貴妃因此成為中國歷史上第一位皇貴妃。
明宣宗開了冊立皇貴妃這個先例之後，後面幾乎所有的明清皇帝都冊立了自己最寵愛的妃子為皇貴妃。
後來胡皇后還是因為無子，被明宣宗廢掉皇后之位，孫皇貴妃晉升為皇后，所以皇貴妃後來也作為晉升皇后前的“準皇后”來考察，如果做皇貴妃期間，達到了皇后的標準，就晉升皇后。明清兩朝有部分皇后，她們之前都是皇貴妃，後來考察過關，晉升為皇后。
皇后金冊
明宣宗死後，長子明英宗繼位，孫皇后尊為皇太后，輔助年幼的兒子。明英宗昏庸無能，寵信宦官，導致了土木堡之變的發生，不僅自己被瓦剌生擒，還導致大批隨軍出征的文臣武將被殺，明軍損失慘重，明朝國力嚴重受損。瓦剌趁機揮師南下，進軍北京，此時的明朝遭遇了前所未有的危機。
就在這個危急時刻，中國第一位皇貴妃，此時的孫太后果斷擁立明代宗朱祁鈺為帝，捨棄部分大臣主張的南遷計劃，起用於謙等主戰派，與瓦剌決一死戰。最終，在孫太后的英明決策下，明朝君臣上下一心，在北京保衛戰中擊敗了瓦剌，化解了明朝覆滅的危機。
孫氏一生輔助了明宣宗、明英宗、明代宗三代皇帝，她做皇太后期間，因為她的英明決策，使明朝避免了覆滅的命運，明朝才有了後面的一百多年，她的歷史功績不可磨滅。除了讓明朝續命一百多年，孫太后在明英宗奪門之變復位、以及廢除殉葬制度上也發揮了作用。奪門之變發生時，孫太后是知情而且默許的，明英宗雖然一生兩度為帝，但基本沒有什麼文治武功，但他廢除了慘無人道的殉葬制度，其中孫太后有著積極的推動作用，就是她多次催促明英宗下旨廢除。
公元1462年（明英宗天順六年），孫太后因病去世，終年62歲，與明宣宗合葬於景陵，諡號“孝恭章皇后”。
這就是中國歷史上第一位皇貴妃——明宣宗的孝恭章皇后孫氏。
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