若要谈论武汉的避暑史，要先从《竹枝词》开始。
清道光三十年（1850年），长期流寓汉口的姚江(今浙江余姚市)名士叶调元，刊行了他花费10年心力写成的《汉口竹枝词》。
在叶氏以前，从来没有一个人像他这样用292首诗歌，对汉口进行全方位多侧面多层次的扫描。直到目前，也未发现有人像叶氏那样，十年如一日不厌其烦地创作近300首竹枝词，把汉口的方方面面巨细不遗的刻意描绘。
在叶调元笔下，道光年间，汉口人避暑的地方有琴台、汉江和长堤街等。
其中一首描写月湖琴台的诗：“乘凉最好是琴台，万柄荷花槛外开。直到夜深方罢饮，一船明月遇河来。”大意是，隶属汉阳府的汉口人，炎夏三伏之时最喜欢划上划子，到月湖边的琴台那里去纳凉消夏，一直要到深夜方才散了。
另一个纳凉地点是在小河，这是武汉人的说法，即汉江。诗中说，“水涨平湖景致多，远霞红透晚来波。土塘买棹弯桥口，一路乘凉到小河。”意思是，涨水之日，江河毕达。好事者由土塘买舟溯湖而上，出桥口至小河，携酒乘凉，亦一快事。
汉口人也喜好在长堤街纳凉。在武汉所有的地名之中，长堤街估计是最贴切的：首先是长，4000米；其次是堤，它最早的确是一条长堤。
200余年的时光，长堤街才完成了从无到有、从堤到街的嬗变。徐明庭说，长堤街以北的大部分地方都是湖沼地带，每到夏秋汛期，汉江与府河之水屯聚于此，酿成水灾，因而有“水涨千重浪，水退满湖荒”之说。
叶调元曾多次描写长堤街，比如“上街路少下街稠，卧帚一枝水面浮。扫得财来旋归去，几人骑鹤上扬州。”
在叶调元之后，罗汉是另一位竹枝词大家，他原是广东番禺人，清代末年在湖北担任候补道，民国初年经商。罗汉作竹枝，多为纪实之作。他在《汉口竹枝词自序》中写道：“二十四部史书，不知道何处说起，一百六条题目，恰逢此日征诗。”
罗汉写过一首《刘歆生花园》：“汉上名园无几家，稍栽花木便争夸。夏来逭暑浑无地，纷向刘家吃夜茶。”刘歆生是清末民初的武汉巨商，当时大半个汉口都是刘歆生的地产。
刘歆生花园又称刘家花园，濒临后湖，树木繁茂，是汉口富商避暑纳凉的好去处。后来刘歆生捐赠该园，经扩展整修，成为国内首座公众游园，即今日的中山公园，并成为平民的避暑之所。
罗汉同时描述了当时富裕阶层的另外一种游览方式：坐马车。诗中云，“驾轻就熟兴悠悠。闲向江边马路游。斜日歆生街上望。并肩同辇却无愁。”大意是：有钱人携亲友包一辆马车，在马路上兜圈子，按照钟点或者里程付钱，以示阔气。
贫苦阶层则素有“夏夜露宿”的习惯，出版于1915年的《汉口小志》就曾记载：“夏间热度颇烈，轻罗薄纱愈轻愈好。下等劳动人家有终日赤膊者，亦有通宵宿于外者。”
而在更早之前，叶调元就已写下了他眼中的武汉竹床阵。“后街小巷暑难当，有女开门卧竹床。花梦模糊蝴蝶乱，阮郎误认作刘郎。”后来有人将这首诗的后两句改作“短裤汗衫君莫笑，露宿为的是乘凉”，更为通俗易懂。
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