南宋乾道七年（公元1171年），宋孝宗做出了一個重要的決定，他讓自己的第三個兒子趙惇當皇太子。原本，宋孝宗的嫡長子趙愭是當之無愧的太子，為人又謙和厚道，宋孝宗和太上皇宋高宗都很喜歡他，然而趙愭沒有福氣，年僅年二十四歲就去世了。
趙愭去世了後，東宮之位虛懸了四年之久。宋孝宗非常糾結，因為他還有兩個兒子，理論上來說，應該立年紀較大的次子趙愷為儲君，然而他始終覺得第三子趙惇是非常英武，很像自己。宋孝宗希望繼位之君能完成自己未能完成的夙願，所以毅然打破長幼有序的規矩，讓趙惇當上了太子。
宋孝宗有什麼夙願呢？那就是北伐中原，恢復河山。儘管他的養父宋高宗畏敵如虎，生怕得罪了金人，但宋孝宗始終有一股倔強之氣，一定要還都汴京。
但是，現實是殘酷的，宋高宗將岳飛處死，並且與金人簽訂了恥辱的和約後，南宋上上下下偏安的情緒蔓延起來。儘管宋孝宗在親政後，做出了很大的嘗試，特別是組織了隆興北伐。但是因為主將不和，很快就受到挫敗，並且簽訂了隆興和議。
因為這次北伐敗得太快，讓宋孝宗失去了信心，將主要精力都轉移到內政上來，並且創造了“乾淳之治”的好局面。因此，宋孝宗認為，即使自己不能完成恢復大業，只要繼任者能有雄心壯志，總能達成夙願。他認為自己的二兒子趙愷太過於忠厚，沒有鐵腕手段，還是選擇了更為英武的三兒子趙惇。
可是，這一次重大的抉擇，宋孝宗卻選錯了人。這個趙惇在當太子的時候，小心謹慎，對於內政外交處置得還挺好的。然而，後來他卻如同換了一個人似的，表現得相當平庸，更關鍵的是，他變得多病而荒廢朝政。這個病，一半是身體原因，一半是心理原因，而造成心理原因的則是她的皇后李氏。
在太上皇宋高宗駕崩後，宋孝宗悲傷欲絕，已經表明自己將禪位給太子的心意。經過兩年的準備，宋孝宗退位，趙惇做了皇帝，史稱宋光宗。宋光宗才42歲，並不算老，但他的所作所為，卻寒了天下人心。
這主要是因為他的皇后李氏太過獨斷專行，而趙惇又十分的懼內，非常害怕這位李皇后。
有一次，宮女給他打了一盆水，他見宮女的手白白嫩嫩，皮膚光滑如雪，不由多看了兩眼。結果第二天他就收到了一份禮物——皇后將宮女的雙手看下來，裝在錦盒之中，送給了宋光宗。
宋光宗在宮中，非常寵愛黃貴妃，曾經為了哄她開心而發明了冰糖葫蘆。但是，這也遭到了李皇后的嫉妒。有一次，他出宮祭祀，回來的時候，黃貴妃已經變成了一具冰冷的屍體。他明明知道這就是皇后所為，卻連質問的勇氣都沒有。
這就是宋孝宗認為的英武之人，怕老婆怕到如此程度。這還沒有完，這個李皇后還將宋孝宗與宋光宗的關係鬧得無法收拾。她做太子妃的時候，就因為在太上皇和皇帝面前說下人的壞話，顯得沒有太子妃的體統而被訓斥。因此，李皇后記恨在心，宋高宗早駕崩了，她沒有辦法去報復，怨氣便都發洩在宋孝宗的身上。
她挑撥宋孝宗和宋光宗的關係，在丈夫面前訴說著公公的諸多不是。宋光宗耳根軟，李皇后說什麼，他照單全收，毫無甄別能力，這讓兩人的關係越來越僵。後來，宋光宗被嚇出心臟病後，宋孝宗派人宋給皇帝治病的藥丸。然而李皇后卻說這是毒藥，宋光宗居然也信了，從此連太上皇的寢宮重華宮都不再去了。
宋孝宗也是接過宋高宗的皇位，尊宋高宗為太上皇。他一生對宋高宗很好，這才又了“孝”的諡號。然而他的兒子卻再也不來重華宮問安，這鬧得朝野人人皆知，人人指著痛罵，完全傷害了朝野百姓的心，宋光宗也置之不理。最後，連宋孝宗病重到駕崩，宋光宗都沒進過重華宮宮門。
這樣的皇帝，朝政自然，因此“政事多決於後”。然而李皇后又不是武則天，她沒有能力執政，權力對於她來說，就是為母家謀取福利的工具。這樣的朝廷，當然日益衰落，宋孝宗看錯了兒子，給南宋帶來了不少的禍端。
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