四大贝勒剧照
公元1616年，清太祖努尔哈赤登基为汗，建立后金。努尔哈赤任命自己的四个子侄代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极帮助自己处理朝政，四人地位和权力平等，这就是四大贝勒。四大贝勒的出现可以说是后金政权建立初期特殊历史条件下的产物，自然不能长存，最终被清太宗皇太极解决。
努尔哈赤剧照
公元1584年努尔哈赤起兵开始统一建州女真的战争，他的同胞弟弟舒尔哈齐是其最主要助手，是整个势力的二号人物，但是亲兄弟也抵不住权力的诱惑，后来舒尔哈齐意图搞分裂另立门户被努尔哈赤幽禁，于1611年死亡。
舒尔哈齐死后，努尔哈赤让自己的长子褚英帮助自己主持一部分军政事务。褚英是嫡长子还有军功在身，按说应该是一个好的继承人，但是褚英权力欲太重，不能容人，将自己的兄弟和“开国五大臣”额亦都、费英东、何和礼、安费扬古、扈尔汉得罪个遍，被这帮人一起针对。努尔哈赤为了大局考虑不得不疏远褚英，可惜褚英不理解父亲的用心，反而怨恨努尔哈赤，甚至于结交党羽意图造反，最终被努尔哈赤下令处死。
后金政权建立初期，努尔哈赤要亲自领兵四处征战，难以长时间在国都坐镇，挑选人代替自己处理朝政是必然的选择。但是面对权力就连兄弟舒尔哈齐、儿子褚英都不可靠，愁坏了努尔哈赤，经过冥思苦想才有了权力分散、互相制衡的“四大贝勒”。
大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极，每个人都有自己的下属，朝廷大事由四人共议；日常事务按月轮值，一人管理一个月。这样一来后金政权中努尔哈赤就是绝对权威，“四大贝勒”为了保住权势地位只能用心办事、减少犯错。
皇太极
“四大贝勒”主政的局面对于身为父亲的努尔哈赤来说自然是极好的，但等到皇太极登基面对大权在握的兄弟们就是寝食难安了。大贝勒代善手握正红旗和镶红旗、二贝勒阿敏手握镶蓝旗、三贝勒莽古尔泰手握正蓝旗，这三个人是皇太极的兄长辈，手中的兵权也不弱于皇太极，开朝会的时候四个人并排而坐接受大臣朝拜，身为大汗的皇太极自然不甘心。
皇太极首先在八旗设总理旗务大臣，分散诸王权力和兵权；然后大力提拔汉臣，帮助自己处理朝政；最后利用阿敏和莽古尔泰性格上莽撞、易怒的弱点，找罪名将两人削职夺权，囚禁到死。而单独剩下的大贝勒代善年纪太大，没有野心了，主动上书请求撤销自己的特殊地位，对皇太极唯命是从。1632年“四大贝勒”主政彻底废除，由皇太极一人大权独揽。
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