一代雄主隋文帝楊堅，掃平亂世，終結了南北朝長達一百多年的割據混戰局面，又一個全新的大一統王朝隋朝，巍然崛起。在血火拼殺中煎熬了一個多世紀的中原大地，重新恢復了久違的寧靜祥和。人們翹首以待太平盛世的降臨。然而，所有人都沒有料到的是，隋文帝雄才大略，卻在傳位問題上出了大問題，導致著名的昏暴之君隋煬帝登上歷史舞臺。
結果，在隋煬帝的任性胡為之下，隋朝立國不足四十年就轟然崩潰，萬里中原戰火重燃，聲勢浩大的隋末農民戰爭拉開序幕。號稱十八路反王的眾多義軍首領和割據軍閥，在擾攘亂世中逐鹿天下，為了下一任皇帝寶座而進行殊死搏殺。隋朝太原留守李淵和他的兒子李世民，最終憑著非凡的才幹與膽識，掃滅群雄，一統河山，建立大唐。
一將功成萬骨枯。唐朝建立的過程中，李世民長期擔任唐軍的主要統帥，隋末的十八路反王，幾乎都在他的攻擊下喪命。按照成者王侯敗者賊的“慣例”，這些曾經與唐朝敵對的反王和軍閥們，在唐朝建立後，無論他們賢與不肖，都被冠之以反賊的身份載入史冊。然而，公道自在人心，有一個武將被李世民所殺，卻受到唐朝百姓的緬懷追憶，甚至在他死了兩百多年後，百姓仍然給他立廟祭拜，表達對他的懷念之情。
唐朝建立兩百多年後，唐文宗在位期間的太和三年，一個叫做殷侔的魏州書吏，下鄉辦事，路過一個村莊，村旁的熱鬧場面引起了他的矚目。只見百姓們三五成群絡繹不絕，來到一座大廟前，舉行盛大的祭拜儀式，“父老群祭，駿奔有儀”，儀式莊嚴隆重。殷侔好奇之心大起，走進廟中詳細探詢才得知，廟中供奉的，正是唐朝初年的義軍首領夏王竇建德。
十八路反王中，為何只有竇建德受到了百姓的懷念追思，甚至在他死了兩百多年後，依舊能給他立廟祭拜？原因很簡單，眾多反王中，竇建德是唯一的一個真正有仁義之心的人。當時各路武裝為了爭取民心，無不標榜自己是弔民伐罪，救黎民於水火的仁義之師，但他們都是說說而已，只有竇建德對仁義二字身體力行。
竇建德出身貧苦，對於身處底層的黎民百姓有著悲天憫人的同情心。《舊唐書》記載，竇建德對在戰爭中俘獲的戰俘很少殺戮，他曾經得到過隋朝皇宮中的“宮人以千數，並有容色，應時放散”，把一千多美貌宮女全部遣散回家，讓她們與家人團圓。他捉住隋朝的官吏將士“文武官及驍果尚且一萬，亦放散，聽其所去”，全部放走，還“給其衣糧，以兵援之，送出其境”，在當時，這些都是十分罕見的義舉。這些宮女和士兵都是底層百姓出身，他們和他們的家人，對於竇建德自然會感恩戴德。
竇建德自奉甚儉，生活簡樸，毫無貪財好色、追求享樂的惡習，甚至連肉都不吃，“不噉肉，常食唯有菜蔬、脫粟之飯”，他的家人全部不穿綢緞，而是穿著粗布衣服。每次作戰繳獲財物，“所得資財，並散賞諸將，一無所取”。在與唐軍作戰時，他曾經俘獲唐朝宗室親王李神通、李淵的親妹妹同安長公主、唐朝大將李勣的父親，一概妥善招待，並最終全都釋放。像他這樣不嗜殺、不貪財、不好色、不欺壓百姓的武將，在當時可謂鳳毛麟角，是名副其實的仁義之師，老百姓對他有好感，也就在情理之中了。
然而，“天行有常，不為堯存，不為桀亡。”竇建德雖然仁義愛民，但其軍事才能有限，被李世民帶領的唐軍擊敗，《舊唐書》記載，“秦王俘建德至京師，斬於長安市”，最終被李世民俘殺。雖然竇建德在逐鹿天下中敗北，但這並不妨礙老百姓對他的敬仰懷念，自古民心就是一杆秤，竇建德未能得天下，在民間卻擁有了其他人無法比擬的威望。殷侔有感於此，寫下《竇建德碑》一文，流傳後世。
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