說什剎海是北京城內最風光旖旎，人傑地靈的地方，估計不會有太多人反對。
什剎海與西海、後海並稱“後三海”；北海、中海、南海自然就是“前三海”。這片水域古已有之，它們原為古代永定河故道。河流遷移後，殘留的河床積水成湖。
1954年，後海的夏季。李祖慧攝
1956年，北京市水上運動站的學員正在後海練習單人艇。 李祖慧攝
1957年的什剎海。
十二世紀中建造“大都”的時候，北海和中海被劃人宮苑(那時還沒有南海)，什剎海和後海留在市區內。當時有一條水道由什剎海經現在的北河沿、南河沿通到通州，銜接運河。從南方漕運來的糧食，便在什剎海卸貨。那時候，這裡船帆桅杆十分熱鬧。什剎海四周有十座佛寺，因而得到“什剎”之名。
到了明朝，什剎海不是漕運中心，表現出市區公園的潛質。清末十座寺早已荒廢，周圍茶樓、酒館和雜耍場子興起。不過，當時湖水逐漸淤塞，雖然夏季裡香荷一片，但是水質很差。
1950年，北京市政府組織衛生工程局，對城市下水道和河湖水面進行大規模改造，疏浚。對於什剎海的改造歷時176天，疏浚土方28萬立方米，護坡護岸6000多米，碼頭9座，水閘4座。
1952年，市政府又在什剎海沿岸加裝了路燈和護欄，種植樹木花卉。經過修正後，什剎海水面寬闊，積水潭與後海、前海相通。
作家韓小蕙在《什剎海的味道》中回憶：
“
平民化的荷花市場也愈見紅火起來了，從天氣初熱的時節起，多種民間的小商品、小玩藝兒、雜耍曲藝，加上大眾小吃，就都迫不及待地聚集到這裡來叫賣表演，“長夏夕陽，火傘初斂，柳蔭水曲，團扇風前，几席縱橫，茶瓜狼籍。玻璃十頃，卷卷溶溶。菡菡一枝，飄香冉冉”，匯成一曲夢一樣溫馨的夏日交響大樂。
最讓孩子們回味一生不忘的是那些小吃，豌豆黃、雲豆卷、艾窩窩、驢打滾兒、蜜麻花、焦圈、滷煮，還有菱角、白藕、蓮子、雞頭米、冰激淋、雪花酪、酸梅湯、杏仁豆腐……
”
什剎海體育場正在修建更衣室。
什剎海體育場正在修建更衣室。李晞攝
1954年，遠眺什剎海游泳池。 李祖慧攝
1954年什剎海體育場游泳池建成，這是游泳池的一角。江定保攝
1951年，北京市體育部門在什剎海前海西側建起了當時國內最大的游泳場——人民游泳場，總面積33500平方米。設有標準池，練習池，跳水池，是北京市內唯一對公眾開放的人工游泳場。
當時人民游泳場門票2分錢，有時候甚至只要1分錢。售票處、更衣室、自來水等樣樣俱全。1954年9月，蘇聯游泳隊和中國游泳混合隊、中國人民解放軍游泳隊在這裡進行了友誼比賽。賽後蘇聯運動員的滑稽跳水錶演讓觀眾大開眼界。
1960年代游泳場成為新建的什剎海體校的的校址。前海開闢為什剎海游泳場，門票僅為5分，比陶然亭、工人體育場游泳場便宜。
1961年，什剎海游泳池教員劉文普正在給大家講解劃臂的練習方法 。高宏攝
1961年，在什剎海兒童游泳池裡 。高宏攝
1961年，什剎海游泳池教員劉文普正在給大家講解劃臂的練習方法 。高宏攝
1972年，這是西城區劉海衚衕小學學生在什剎海游泳場上游泳課，體育教師正在輔導學生學習蛙泳技術。 胡敦志攝
1980年什剎海游泳的孩子。
“文革”時期，對十幾歲的中學生來說，什剎海是他們青春的起點與“夢開始的地方”。“文革”當中，課業很少，學生大都處於“放羊”狀態。夏天從6月初開始，北京各大游泳場相繼開放。什剎海游泳池是最平民化的一個。
韓小蕙寫道：
“
1969年的7月上旬，因為要紀念“七·一六”毛澤東暢遊長江XX週年，我所在的中學將派選手參加市裡的水上環遊紀念活動。行進路線是這樣的：從今天荷花市場的大門處入水，向東岸進發，繞行湖心島之後，經北岸游回，全程大約是600米。學校號召踴躍報名。那時，我也就剛學會游泳不久，能遊個20來米，但我心裡癢癢的，躍躍欲遊。幾個有能力的小夥伴也直勁兒地攛掇我：“沒事兒，一撐就撐下來了。”於是當天下午，我就直奔什剎海游泳場，一猛子扎進它的懷抱，在碧波里奮臂斬浪，累了就唸“下定決心，不怕犧牲，排除萬難，去爭取勝利!”果然就撐下來600米。
”
宋慶齡故居庭院。
1982年，宋慶齡故居的書房。胡敦志攝
宋慶齡故居原來的大餐廳，攝於1982年。
宋慶齡的故居小會客廳 ，攝於1982年。
1999年宋慶齡故居庭院。 閆彤攝
1999年宋慶齡故居主樓。 張西林攝
1960年代初，在周恩來總理的安排下，有關部門將醇王府花園改建為宋慶齡在北京的居所。當時，國家計委將這個工程作為國內20個保密工程之一。擔綱設計的是著名建築師梁思成，新建一樁中西合璧的二層樓房，為此把園中原有的“濠梁樂趣”景觀和戲臺給拆了，原有匾額挪到了原益壽堂內。將靠近王府的小山推平作為廣場，在後山搭建鴿子房。該工程自1961年8月籌建，次年8月完工。1963年宋慶齡搬入直至逝世。
1987年的什剎海。
鐘鼓樓和什剎海。
1950年代什剎海附近。
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