絲綢之路，這個概念，最早由德國地理學家費迪南.馮.霍里芬西 於其在1877年出版的《中國——我的旅行成果》一書中提出，現在隨著這個大概念的傳播，便簡稱為“絲路”。
廣義上的絲綢之路，通常是指歐亞北部的商路，也就是西漢時期張騫和東漢時班超出使西域開闢的以長安（今西安）、洛陽為起點，經甘肅、新疆，到中亞、西亞，並聯結地中海各國的陸上通道，因此這條道路也被稱為“陸路絲綢之路”，以便於和日後另外兩條冠以“絲綢之路”名稱的交通路線做以區別。且又因由這條商路西運的物品中以絲綢製品的影響最大，故得“絲路”之名。
（絲綢之路路線圖）
絲路文化時期，作為世界歷史文化中極具交融性的時期，為中華文化乃至世界文化都留下了一大筆文化財富。而絲路文化的滲透，也得益於絲綢之路開闢，發展時期那些致力於在絲路沿線傳播文化，結交外邦，讓世界看到古代中國燦爛文化，也讓世界文化與中國文化交流傳承的功臣們。
張騫
談到“絲綢之路”，我們第一個要說起的就是絲綢之路的開闢者，西漢時期傑出外交家和探險家——張騫。張騫“鑿空”打開中原與西域的交通，為“絲綢之路”的開闢奠定基礎。張騫是絲綢之路的開拓者，被譽為"第一個睜開眼睛看世界的中國人"。他將中原文明傳播至西域，又從西域諸國引進了汗血馬、葡萄、苜蓿、石榴、胡麻等物種到中原，促進了東西方文明的交流。
張騫不畏艱險，兩次出使西域，溝通了中國同西亞和歐洲的通商關係，中國的絲和絲織品，從長安往西，經河西走廊，今新疆境內，運到安息(今伊朗高原和兩河流域)，再從安息轉運到西亞和歐洲的大秦(羅馬)，開拓了歷史上著名的"絲綢之路"。史學家司馬遷稱讚張騫出使西域為"鑿空"，意思是"開通大道"。
（張騫雕像）
張騫，字子文，西漢人。漢武帝劉徹即位時，張騫已在朝廷擔任名為“郎”的侍從官。西漢時期，北方匈奴部落十分強大，而漢初物力、財力不足，對其也都只好採取“和親”、饋贈及消極防禦的政策，但匈奴貴族，仍寇邊不已。漢武帝時期，當下達選拔出使西域各國聯合抗擊匈奴的徵召時，滿懷抱負而年輕的張騫，挺身應募，毅然挑起國家和民族的重任，勇敢地走上了征途。他兩次啟程前往邊遠的西域，第一次在公元前138年，第二次在公元前119年。
（張騫雕像）
在中國歷史上，張騫通西域的故事，早已家喻戶曉，並帶上了某些神話色彩。漢初時，漢武帝首創察舉制，張騫就是當時被推舉出來的孝廉。民間傳說，張騫奉漢武帝之命，開通西域，曾到了“西天”的黃河源頭，會見牛郎和織女，帶回了天馬。雖然天馬的事只是傳說，但張騫卻在大宛國（今費爾幹納盆地）發現了一種良馬，這種馬的耐力和速度都十分驚人，據說它們快速奔跑之後，流汗似血色，它們有一個富有傳奇色彩的名字——“汗血寶馬”。後來張騫返回大漢將此事告訴了漢武帝，因為武帝本人非常喜歡馬，聽說有這樣的寶馬，自然想得到。此時，漢武帝的態度也發生了轉變，他認為雖然結盟不成，但通商也不失為一個好選擇，從而命人開闢通往西域的商道。隨著絲路的開闢，張騫定下了用外交手段和貿易來擴張漢王朝在中亞影響力的策略，雖然這個外交策略最偉大的實施者是漢武帝，但張騫作為提出者和實踐者，更值得人們尊重。但可惜的是，張騫沒有等到他的宏願實現的一天，從烏孫國返回（公元前115年）的第二年，他就去世了。
班超
班超，東漢扶風安陵人，字仲升，是東漢時期我國著名的軍事家與外交家。他生於書香世家，其父班彪（東漢著名的文學家、史學家，過世前已約略完成《漢書》的輪廓）、兄班固（《漢書》的主要編纂者）、妹班昭（班固亡後續撰《漢書》），均為揚名後世的"史筆"，而班超卻不願子承父業，從小就想效法張騫，為國立功。公元62年，31歲的班超隨母親和哥哥班固來到洛陽。當時父親已死多年，家境貧寒，他只得靠給官府抄書維持生活。這差事枯燥、勞苦且薪低。
“為人有大志”的班超在得知匈奴犯邊的消息後，把筆一扔，發出誓言，要像西漢張騫、傅介子那樣，建功西域，以圖封侯，報效國家，漢明帝永平十五年（公元72年），班超跟隨同鄉、奉車都尉竇固離開洛陽，出擊匈奴，於當年冬天到達涼州（今甘肅清水縣北），開始了他“平生懷仗劍，投筆事戎軒”的戰鬥生涯。班超不僅是成語“投筆從戎”的語源，同時也是歷代投筆從戎者的榜樣及祖師。這時的他已經過了不惑之年，可謂大器晚成。
（班超雕像）
班超戎馬一生征戰萬里，身處西域三十一年，不費漢家糧餉，不勞大軍遠征，卻立下不世奇功。他出使鄯善(今若羌)，“不入虎穴，焉得虎子”擊殺匈奴使節，而後相繼安撫于闐(今和田)，重定疏勒(今喀什)，擊敗龜茲(今庫車)、莎車聯軍，使西域諸國歸附漢朝，同時北逐匈奴，西卻月氏，重新開通了絲綢之路，玉門關內外再次出現了牛羊布野，中西商旅不絕的太平景象。
“你挑著擔，我牽著馬，迎來日出，送走晚霞……”一首膾炙人口的歌曲《敢問路在何方》，一部家喻戶曉的神話劇《西遊記》，而故事的歷史原型，就是沿“絲綢之路”西行印度求法的大唐僧人玄奘。
（玄奘雕像）
玄奘法師（602年－664年），俗名陳褘，洛川緱氏（今河南偃師）人，是唐代著名高僧，世人一般稱其“三藏法師”或“唐三藏”，他是傑出的翻譯家、漢傳佛教史上最偉大的譯經師之一，也是享譽世界的旅行家和最全面地記述古代絲綢之路沿途情況的偉大作家。
玄奘家族本是儒學世家，為東漢名臣陳寔（Shí）的後代，隋朝末年其家道敗落，後其跟隨兄長學習佛經，年少時就已熟讀《妙法蓮華經》、《維摩詰經》，後洛陽度僧被破格入選。隋亡後，玄奘前往蜀地拜訪名僧，後又重遊長安學習外國語文和佛學，遍訪佛教名師，潛心學習經論，造詣日深。但當時佛教各派學說紛歧，難得定論，為探求答案，“以釋眾疑”，玄奘決心至佛教發源地天竺求取佛教經文。據《大慈恩寺三藏法師傳》記載，貞觀元年，玄奘結侶陳表，請允西行求法，但是並不像電視劇《西遊記》中演的一樣，玄奘的請允並未獲唐太宗的批准。然而玄奘決心已定，“冒越憲章，私往天竺”， 由此可見，唐僧被稱為御弟，絕不是參照大唐皇帝李世民。根據當時的規定，私度邊關比私度內地關隘懲罰更重，所以玄奘西行的決定非常危險，但恰好當時長安遭遇大災，政府允許百姓自尋出路，玄奘藉機混入災民中偷渡出關，可以說，玄奘是一名執著於理想信念的勇敢“偷渡客”。那年，他剛好27歲，從這一天開始，他踏上了一條充滿未知的道路。
玄奘取經始自長安神邑，沿西域絲綢之路的中道出國，終達摩揭陀國王舍新城（今印度臘季吉爾以北數公里處），後經西域南道，於貞觀十九年返祗唐都長安，歷時約19年，遊歷三十多個國家，長途跋涉十餘萬里，沿途記錄了各國的風土人情，弘揚傳播佛法和大唐文化，大大促進了中原與西域、中國和印度等國之間的文化交流。史載當時玄奘取經返回長安，出現了“道俗奔迎，傾都罷市” 的場景，不久，唐太宗接見並勸其還俗出仕，被玄奘婉言辭謝。爾後其留長安組成完備的譯場，據載，其前後共譯經論75部總計1335卷，被後人稱為新譯。
絲路上的傑出人物絕不止我們上面提到的三位，東漢時期延伸絲路的使者甘英，兩晉時期西行求佛的僧侶法顯，元朝時期遊歷絲路的意大利旅行家馬可•波羅等等，他們都為絲路的發展和中西方文化的交流做出了貢獻，歷史不會忘記，後人將永遠銘記。
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