王永慶祖籍是福建省安溪縣．那裡土地貧瘠，人民生活很困難。王永慶的曾祖父因為日子過不下去，只得離鄉背井，漂洋過海到臺灣尋找生路，後來便定居在臺灣省嘉義縣的新店鎮直潭裡。王家幾代都以種茶為生，只能勉強餬口。就是這樣的生活，王家也沒能維持多久。小永慶9歲那年，他的父親不幸臥病在床，全家人的生活重擔都落到了母親的肩上。就這樣，他勉強讀到小學畢業，只得依依不捨地告別了學校。
15歲的王永慶，聽了祖父的話，決心走出山區，去尋找一個能掙到錢的地方，幫助母親養活一家人。他一個人孤零零地來到臺灣南部的嘉義縣縣城，在一家米店裡當上了小工。聰明伶俐的王永慶，除了完成自己送米的本職工作以外，處處留心老闆經營米店的竅門，學習做生意的本領。第二年，他覺得自己有把握做好米店的生意了，就請求父親幫他借了些錢做本錢，自己在嘉義開了家小小的米店。
他主動為顧客送上門，還注意收集人家用米的情況；家裡有幾口人，每天大約要吃多少米……估計哪家買的米快要吃完了，他就主動把米送到那戶人家。經過王永慶的艱苦努力，他的米店的營業額大大超過了同行店家，越來越興旺。後來，他又開了一家碾米廠，自己買進稻子碾米出售，這樣不但利潤高，而且米的質量也更有保證。
王永慶作出這個大膽的決定，並不是心血來潮，鋌而走險。他事先進行了周密的分析研究，雖然他對塑膠工業還是外行，但他向許多專家、學者去討教，還拜訪了不少有名的實業家，對市場情況做了深入細緻的調查，甚至已私下去日本考察過！他認為，燒鹼生產地遍佈臺灣，每年有70％的氯氣可以回收利用來製造PVC塑膠粉。這是發展塑膠工業的一個大好條件。
1954年，他和商人趙廷箴合作，籌措了50萬美元的資金，創辦了臺灣島上第一家塑膠公司。第二年，他又投資成立了自己的塑膠產品加工廠——南亞塑膠工廠，直接將一部分塑膠原料生產出成品供應市場。隨著產品價格的降低，銷路自然打開了。臺塑公司和南亞公司雙雙大獲其利！從那以後，王永慶塑膠粉的產量持續上升，從最初的年產1200噸，發展到現在100萬噸，使他的公司成了世界上最大的PVC塑膠粉粒生產企業。
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