奔腾千里荡尘埃，
渡水登山紫雾开。
掣断丝缰 摇玉辔，
火龙飞下九天来。
《三国演义》第3回的这首小诗，对日行千里、夜行八百、涉水登山如履平地的赤兔马，作了绘声绘色的描写。赤兔马浑身上下火炭般赤，没有半根杂毛；从头到尾，长一丈；从蹄至顶，高八尺。嘶喊咆哮，有腾空入海之状，好一匹举世难觅的良马。
最先，赤兔马为董卓坐骑。在一次战斗中，董卓见吕布头戴三叉束发紫金冠，披红锦百花战袍，穿唐猊铠甲，系狮蛮宝带，纵马挺戟，骁勇异常。心想：若得此人，天下就是我的了。董卓又通过旁人了解到吕布这个人勇而无谋、见利忘义，于是派人将赤兔马和黄金、明珠、玉带、锦袍送与吕布。吕布果真见利忘义，杀了义父丁原，投了董卓。
吕布得了赤兔马，更是猛虎添翼，威风凛凛。一次，张飞挺丈八蛇矛，云长舞青龙偃月刀，刘备擎双股剑，三人围住吕布，转灯儿般厮杀，只见“错落锦袍飞凤起，龙驹跳踏起天风”。
八路人马都看得发呆了，当时有“人中吕布，马中赤兔”之说。
吕布自恃有了赤兔马，便可无往不胜，整日与妻妾饮起美酒来，他遇事只听妻妾的话，不与众将领商量，视将士如草芥，甚至肆意鞭打斩杀，激起了部下的愤懑。一天夜里，部将侯成、宋宪、魏续三人偷偷议论说：“吕布无仁无义，如此骄横，是因为他倚仗着有赤兔马，我们何不盗了那匹赤兔马，去投曹操。”
就这样，曹操得了赤兔马，擒了吕布。吕布虽人长个大，却被绳索捆作一团，活活勒死了。这真是“恋妻不纳忠贞谏，徒有赤兔千里马。”
后来，下邳之战，关羽落入曹操手中，曹操素慕云长忠义智勇，待他十分恩惠。一天，曹操宴请关公，酒席之后，送关公出府，看见关公的马长得很瘦，便问：“关将军的马因何而瘦?”
关公说：“贱躯颇重，马不胜载，因此常瘦。”
曹操令左右马上把那匹身如火炭的骏马牵来，指着它说：“关将军认得此马否?”
关公惊奇地说：“此马莫非吕布所骑赤兔马?”
曹操点头说是，并连辔带鞍送给关公，关公一再拜谢。
为报曹公之恩，关公提青龙刀，上赤兔马，飞腾下山直奔白马先后杀了袁绍手下的两个名将颜良、文丑，为曹操解了白马之围。
继而，关公辞了曹操，骑赤兔马过五关斩六将，去找刘备。自此，“马骑赤兔行千里，英雄从此震江山”了。赤兔马从建安五年到建安二十四年，伴随关公镇守荆襄，征战南北二十年。关公爱赤兔，正如曹操所说：“贱人而贵畜!”赤兔敬关公，驰骋疆场，奋不顾身。关公退走麦城，惨遭杀害，赤兔马被马忠所获。马忠将它献给孙权，孙权又赐与马忠。赤兔马怀念主人，不事二主，自此数日不食而死。
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