先從“竊符救趙”的故事講起。公元前257年，秦軍進攻趙國，兵臨邯鄲城下，趙國求救於魏楚兩國，魏國派大將晉鄙率軍10萬救趙。這時秦國向魏國施加壓力，魏王屈服令晉鄙按兵不動。趙國相國見魏不肯進兵，就寫了一封告急信給魏國相國信陵君魏無忌，信陵君通過魏王妃子如姬的幫助，盜出魏王親自掌握的半個虎符，假傳王命，擊殺晉鄙，奪得兵權，率兵會同楚軍一起救趙，遂解邯鄲之圍。這就是歷史上有名的竊符救趙的故事。1942年郭沫若先生曾以此故事為題寫了著名的歷史劇《虎符》。
符是古代軍事調遣、命令傳達的重要憑證。早在周代時就已用之。最初的符以竹子製作而成，後來用金屬製成，形狀也由竹節逐漸多變為虎形，稱為“虎節”，也稱“虎符”。 據傳說最早是姜子牙發明的。古人認為虎為百獸之王，在叢林爭鬥中總是處於不敗之地，因此在軍事上也多以虎為尊，於是常將這種兵符鑄刻成虎的形狀，因此它也被稱之為虎符。
從出土文物看，東周時期有鎏金虎符，戰國以後虎符一般由青銅製成。符的背部刻有銘文，分為兩半，右半存於君王或朝廷，左半發給統兵將帥或地方長官，合在一起就成為調兵的信物。兩半虎符的背面各有榫卯，一一對應，就好像一把鑰匙開一把鎖一樣，只有同為一組的虎符才能合在一起，調兵譴將時需要兩半勘合驗真，才能生效。這就是“符合”二字的來歷。所以虎符從來都是專符專用，一地一符，絕不可能用一個兵符同時調動兩個地方的軍隊。
秦代虎符銘文，銘於符左右兩側，兩側文字相同，不用合符就可通讀。漢代在兵符上承襲秦制，但不同的是，漢代虎符上的銘文大多刻於虎背上，騎於中縫，只有合符之後，方可通讀。採用錯銀書，用篆書刻寫“一、二、三、四、五”等字樣。同時字由中間剖開，因此只有兩個半符的字完全相合才可發兵。但在漢代，要發兵除了對驗虎符，還要需要有璽書或詔書。虎符是發兵信物，詔書則是為了明確統兵長官的職權和任務。當然，漢代的軍隊調動並非只靠詔書和虎符作為信物，同時作為信物的還有“節”和“羽檄”。
虎符的形狀、數量、刻銘以及尊卑也有很多較大的變化。在秦代有鷹符和龍符等，形狀從漢朝至隋朝多為虎符，騎縫刻銘以右為尊。隋朝時改為麟符。唐朝為避唐高祖李淵的祖父李虎的名諱，改用魚符、兔符或龜符。南宋時恢復使用虎符。元朝則用虎頭牌，後世演變為銅牌。
玉虎符，現藏於濟南市博物館
虎符的防偽：
虎符的權限很大，肯定有人，尤其是敵方或叛亂者，想偽造虎符。但是按照目前史料記載，沒有成功的案例。
虎符的大小尺寸同樣是機密，不知道確切的數據，造出來了也合不上。而且，兩半虎符的接縫處往往有特殊的文字，這是種防偽標誌。有的虎符兩半中間有一行字，被分成了兩半，某些字特意有一定角度的傾斜。一般上面還會有不同形制的文字和不規則的凸起。這種防偽密記，增加了偽造難度。拿到了虎符，不仔細端詳，難以發現。
在唐朝時，每支部隊都有屬於自己的虎符，就算偽造出了一個虎符，只能調動一支部隊，用處不大。
還有一個原因就是古代的文字的書寫。無論是哪一種字體，都是手工書寫，風格各異，就算知道虎符上是什麼字，也很難做到一模一樣。
現存最早的銅製虎符主要有以下幾件：現藏於中國歷史博物館中的陽陵虎符、現藏於陝西省歷史博物館的杜虎符、現藏於周至縣文物管理所的東郡虎符、現為法國巴黎陳氏所收藏的新郪虎符等。
杜虎符
陽陵虎符拓片
陽陵虎符
新郪虎符拓片
關於杜虎符，還有一個小故事。上世紀70年代初期，西安市南郊北沈家橋村少年楊東峰在村西幫助大人平整土地時，用鐵鍁碰到了金屬硬物，拳頭大小、滿是泥土。他撿起來在鐵鍁背上磕了幾下，一件動物形狀的銅質器物便顯露出來。他收工後帶回家拿放在了自家院中的窗臺上，也沒怎麼在意。因為當廢銅賣的話器物太小太輕，值不了幾個錢。此後的兩年多時間裡，這件金屬動物成了東峰的姐姐幾個孩子手中的玩物，漸漸地便摩挲出了上面的金黃色文字。文字為篆書，楊東峰感覺到這可能是一件文物，於是帶著它來到西寧市文物商店。文物商店的人員也搞不懂眼前的器物，便告訴他到碑林博物館看看。楊東峰來到碑林博物館時，恰好遇到考古專家戴應新先生。戴應新先生辨認出是一件虎符，屬於很有價值的文物。問楊東峰需要什麼回報，楊東峰很羨慕穿軍裝的人，於是要求一套紅衛兵穿的軍服。可是博物館沒有軍服，於是給了他幾十元錢。戴應新邂逅這件珍寶後，運用其學識及其日後的研究工作，印證和破解了眾多的歷史疑案。現在，杜虎符已是著名的文物而價值連城，珍藏在博物館中。
金虎符，現藏於西安市文物保護考古所
（出土於陝西省鳳翔縣。這件虎符沒有銘文，且體型較小，高僅2.3釐米，長僅4.8釐米，重35.6克，為金制。為臥虎狀，造型誇張。巨目大耳，張口露齒，四腿曲臥，長尾上卷，通身紋飾為凸雕和陰刻，背面還有扣槽。可惜僅存半符。）
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