先从“窃符救赵”的故事讲起。公元前257年，秦军进攻赵国，兵临邯郸城下，赵国求救于魏楚两国，魏国派大将晋鄙率军10万救赵。这时秦国向魏国施加压力，魏王屈服令晋鄙按兵不动。赵国相国见魏不肯进兵，就写了一封告急信给魏国相国信陵君魏无忌，信陵君通过魏王妃子如姬的帮助，盗出魏王亲自掌握的半个虎符，假传王命，击杀晋鄙，夺得兵权，率兵会同楚军一起救赵，遂解邯郸之围。这就是历史上有名的窃符救赵的故事。1942年郭沫若先生曾以此故事为题写了著名的历史剧《虎符》。
符是古代军事调遣、命令传达的重要凭证。早在周代时就已用之。最初的符以竹子制作而成，后来用金属制成，形状也由竹节逐渐多变为虎形，称为“虎节”，也称“虎符”。 据传说最早是姜子牙发明的。古人认为虎为百兽之王，在丛林争斗中总是处于不败之地，因此在军事上也多以虎为尊，于是常将这种兵符铸刻成虎的形状，因此它也被称之为虎符。
从出土文物看，东周时期有鎏金虎符，战国以后虎符一般由青铜制成。符的背部刻有铭文，分为两半，右半存于君王或朝廷，左半发给统兵将帅或地方长官，合在一起就成为调兵的信物。两半虎符的背面各有榫卯，一一对应，就好像一把钥匙开一把锁一样，只有同为一组的虎符才能合在一起，调兵谴将时需要两半勘合验真，才能生效。这就是“符合”二字的来历。所以虎符从来都是专符专用，一地一符，绝不可能用一个兵符同时调动两个地方的军队。
秦代虎符铭文，铭于符左右两侧，两侧文字相同，不用合符就可通读。汉代在兵符上承袭秦制，但不同的是，汉代虎符上的铭文大多刻于虎背上，骑于中缝，只有合符之后，方可通读。采用错银书，用篆书刻写“一、二、三、四、五”等字样。同时字由中间剖开，因此只有两个半符的字完全相合才可发兵。但在汉代，要发兵除了对验虎符，还要需要有玺书或诏书。虎符是发兵信物，诏书则是为了明确统兵长官的职权和任务。当然，汉代的军队调动并非只靠诏书和虎符作为信物，同时作为信物的还有“节”和“羽檄”。
虎符的形状、数量、刻铭以及尊卑也有很多较大的变化。在秦代有鹰符和龙符等，形状从汉朝至隋朝多为虎符，骑缝刻铭以右为尊。隋朝时改为麟符。唐朝为避唐高祖李渊的祖父李虎的名讳，改用鱼符、兔符或龟符。南宋时恢复使用虎符。元朝则用虎头牌，后世演变为铜牌。
玉虎符，现藏于济南市博物馆
虎符的防伪：
虎符的权限很大，肯定有人，尤其是敌方或叛乱者，想伪造虎符。但是按照目前史料记载，没有成功的案例。
虎符的大小尺寸同样是机密，不知道确切的数据，造出来了也合不上。而且，两半虎符的接缝处往往有特殊的文字，这是种防伪标志。有的虎符两半中间有一行字，被分成了两半，某些字特意有一定角度的倾斜。一般上面还会有不同形制的文字和不规则的凸起。这种防伪密记，增加了伪造难度。拿到了虎符，不仔细端详，难以发现。
在唐朝时，每支部队都有属于自己的虎符，就算伪造出了一个虎符，只能调动一支部队，用处不大。
还有一个原因就是古代的文字的书写。无论是哪一种字体，都是手工书写，风格各异，就算知道虎符上是什么字，也很难做到一模一样。
现存最早的铜制虎符主要有以下几件：现藏于中国历史博物馆中的阳陵虎符、现藏于陕西省历史博物馆的杜虎符、现藏于周至县文物管理所的东郡虎符、现为法国巴黎陈氏所收藏的新郪虎符等。
杜虎符
阳陵虎符拓片
阳陵虎符
新郪虎符拓片
关于杜虎符，还有一个小故事。上世纪70年代初期，西安市南郊北沈家桥村少年杨东峰在村西帮助大人平整土地时，用铁锨碰到了金属硬物，拳头大小、满是泥土。他捡起来在铁锨背上磕了几下，一件动物形状的铜质器物便显露出来。他收工后带回家拿放在了自家院中的窗台上，也没怎么在意。因为当废铜卖的话器物太小太轻，值不了几个钱。此后的两年多时间里，这件金属动物成了东峰的姐姐几个孩子手中的玩物，渐渐地便摩挲出了上面的金黄色文字。文字为篆书，杨东峰感觉到这可能是一件文物，于是带着它来到西宁市文物商店。文物商店的人员也搞不懂眼前的器物，便告诉他到碑林博物馆看看。杨东峰来到碑林博物馆时，恰好遇到考古专家戴应新先生。戴应新先生辨认出是一件虎符，属于很有价值的文物。问杨东峰需要什么回报，杨东峰很羡慕穿军装的人，于是要求一套红卫兵穿的军服。可是博物馆没有军服，于是给了他几十元钱。戴应新邂逅这件珍宝后，运用其学识及其日后的研究工作，印证和破解了众多的历史疑案。现在，杜虎符已是著名的文物而价值连城，珍藏在博物馆中。
金虎符，现藏于西安市文物保护考古所
（出土于陕西省凤翔县。这件虎符没有铭文，且体型较小，高仅2.3厘米，长仅4.8厘米，重35.6克，为金制。为卧虎状，造型夸张。巨目大耳，张口露齿，四腿曲卧，长尾上卷，通身纹饰为凸雕和阴刻，背面还有扣槽。可惜仅存半符。）
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